Король гоблинов

Смысл произнесенного слова пришел извне, так как язык казался незнакомым. Мир взорвался, желудок подпрыгнул к горлу, и на один ужасный момент я стала невесомой. Право, лево, верх и вниз перемешались. Тело одновременно взлетало ввысь и падало, пока изначальная тьма не поглотила его. Одно мгновение я скользила вниз, а в следующее уже парила в кромешной мгле. Сначала сердце заходилось от страха, но этот страх тоже растворился в окружающей первозданной темноте. Она баюкала меня, как мать дитя, и я плыла в пустоте, непонятно, высоко в воздухе или на глубине под водой. Не представляю, сколько прошло в этом состоянии времени: секунды, минуты или часы, пока тело наконец не рухнуло на грязный берег, где смыкались две большие реки.

Несколько мгновений я просто лежала на боку, стараясь отдышаться после падения – если это вообще было падением. Спутники хватали воздух, как выброшенные из воды рыбы, не считая спокойно стоящей Диаваль. С трудом поднявшись на ноги, я осмотрелась и только тогда полностью оценила, насколько широко разлились реки.

Они сливались, образуя одну огромную водную поверхность, по которой с шорохом стремительно плыли льдины. Сердце сжалось при мысли, насколько тяжело будет пересечь подобную преграду и остаться при этом в живых. Глубоко в душе зародилось и с каждой секундой разрасталось чувство неправильности ситуации, и я никак не могла от него избавиться. Даже если нам удастся перебраться через реку, каким образом сумеем вернуться? На воде явно лежали защитные чары. В голове промелькнули детские воспоминания, далекое эхо рассказанных на ночь историй, и тихий голос – не мой и не Лидиана – прошептал имя огромного водного потока: Гьелль.

Отец любил собирать нас с сестрами вокруг костра и изображать в лицах древние легенды. Их было много, очень много. О том, как убили великана – отца Скади. О том, как валькирии уносили с поля брани павших воинов, а остальные, скончавшиеся от старости и от болезни, пересекали великую ледяную реку между миром живых и царством мертвых, откуда не могли вернуться даже боги.

Это служило последним испытанием, чтобы обрести перерождение.

«Земли те зовутся по имени правительницы – Хель», – раздался в голове голос Лидиана.

Если бы в теле оставалось достаточно сил после невероятно долгого падения, я бы застонала. Безумец вернулся, не прошло и двух дней благословенной тишины. Оставалось утешаться, что вскоре его будут слышать и другие, а не только я.

«Царство предназначено вовсе не для наказания умерших, по крайней мере, не только для этого, – тем временем продолжал вещать Лидиан, не обращая внимания на мое раздражение. – Конечно, существуют менее привлекательные места, особенно если тело осталось без надлежащего погребения. – Он сделал многозначительную паузу, и я почти физически ощущала исходившее от невидимого собеседника неодобрение. – Но в действительности Хель служит лишь загробным миром. Пристанищем для мертвых. Не больше, но и не меньше. Стоит пересечь границы царства, как ты становишься его обитателем».

– А мы собираемся вернуться, – вслух пробормотала я.

Спутники тут же обернулись, но я пожала плечами и постучала себя по виску. Думаю, они все уже привыкли к моим беседам с пустотой. Слава всем богам, после того, как правда открылась, никто уже не считал меня сумасшедшей.

– Лидиан тебя беспокоит? – спросил Сорен.

– Как всегда, – вздохнула я. – Но в этот раз скорее раздражает. Как будто я и сама не знаю древних легенд.

– Каких легенд? – уточнил Сорен, изогнув бровь.

– Он прочитал мне целую лекцию о реке Гьелль, словно я ребенок, а он учитель. Кажется, безумное бормотание и то меньше раздражало, – ядовито прошипела я.

– Нам придется перебраться на другой берег? – поинтересовался Роуз, озабоченно глядя на стремительные воды с таким видом, словно испытывал дурноту.

Не считая Диаваль и меня, остальные позеленели и явно боролись с приступами тошноты, с трудом перенося близость быстро текущего потока. Подобные преграды давно использовались, чтобы отпугнуть существ из Пермафроста.

– Я бы сказала, что все не так страшно, как кажется, но не хочу врать, – прокомментировала Диаваль. – Кроме того, вы наверняка сталкивались и с более серьезными испытаниями.

Что ж, на этот счет она не ошибалась. И все же перспектива зайти в стремнину пугала даже меня, хоть и не из-за того воздействия, какое та оказывала на остальных. Льдины не позволяли разглядеть дно, а температура темной воды, без сомнения, была пронизывающе низкой.

Я вспомнила родную деревню. Один заносчивый подросток пытался доказать, что уже вырос и стал мужчиной, нырнув в полузамерзшую реку. Почти сразу он впал в шок и утонул. Дадут ли мне силы оленя преимущество перед тем мальчишкой? Или человеческая часть погибнет, а останется в живых лишь бессмертное существо? Выяснять не хотелось.

– Как бы там ни было, – продолжила Диаваль, – я захватила кое-что в качестве мер безопасности. – Роуз, передай мне тот мешок.