Король и воробей

– Подожди меня здесь. Я спрошу у Ронелии, нет ли у нас большого лоскута кожи и краски, – уже на ходу отвечал король.

Ронелия обладала замечательным свойством доброй хозяйки: она точно знала, что у неё где лежит, и если чего-то не было, то сразу находила, чем это можно было заменить. Вот и в этот раз она не подвела.

Пацетер с Рокором принялись за работу. В юности король много охотился и, где верхом на Цандере, а где и пешком, изъездил и исходил свои земли вдоль и поперёк, побывав даже в самых труднопроходимых горных ущельях. Нанося на карту хребты, ручьи, леса и озёра, Пацетеру было что рассказать о своих приключениях. Здесь вот он бывал ещё ребёнком с отцом на облавной охоте, здесь заблудился, и ему пришлось довериться чутью Цандера, чтоб найти дорогу домой, а здесь его чуть не съели комары… Рокор внимательно слушал, задавал вопросы и всё запоминал. Когда мужчины добрались до южных окраин королевства, где река Большая словно отрезала его ножом от остального мира, Пацетеру вспомнилось, как он чуть было не утонул в болоте.

Случилось это так. Как-то осенью в поисках лосей он на Цандере перебрался через Большую в Калтусы – так в королевстве называли большое болото. Там держались самые крупные сохачи. Цандеру было явно не по душе хлюпать копытами по бесконечным топям. Но юный охотник в надежде добыть отличный трофей направлял коня всё дальше и дальше вглубь Калтусов. Лоси, как назло, не попадались, и когда Пацетер уже решил возвращаться, жеребец вдруг ухнул всеми четырьмя ногами в жижу по самые стремена. Пацетер быстро спрыгнул с него и, пытаясь помочь ему выбраться, сам начал вязнуть в болоте. У Цандера уже совсем просел зад, но он усердно продолжал искать передними ногами место, в которое можно было бы упереться. А Пацетер попытался дотянуться до кривой берёзки, что стояла рядом. Для этого ему потребовалось плюхнуться в её сторону боком и ухватиться за ствол в самом низу. Правую ногу немного подломило в колене. Напрягая все силы, охотник потянул рукой за деревце. Ствол подался на него, но устоял. Вот можно ухватиться и второй рукой. Только бы не вырвать с корнями, думал Пацетер. Цандер тем временем всё-таки нащупал передними копытами какую-то опору и, покачиваясь взад-вперед, с каждым разом всё больше и больше высвобождал задние ноги, нагружая передние. Ещё раз и ещё. Цандер действовал не как перепуганная лошадь, а, как и сам Пацетер, тщательно обдумывая каждое своё следующее движение, понимая, насколько важно не сделать ещё хуже. Пацетеру показалось, что вот-вот ему удастся совсем уже высвободить ноги из вязкой трясины, потянул ещё чуть-чуть и почувствовал, как корни оборвались. Он тут же стал погружаться в болото сразу всем телом. Он пытался упереться во что-нибудь руками, но они только проваливались в холодную топь. Пацетеру страшно не хотелось сгинуть вот так, глупо захлебнувшись в болотной грязи, но он не знал, что делать! Он набрал воздух в лёгкие и попытался за счёт этого не погружаться глубже. Цандеру наконец удалось высвободиться. Пацетер услышал, как тот, громко шлёпая копытами, отскочил чуть в сторону. Но не стал уходить, не бросил хозяина одного, а только возбуждённо фыркал и, оставаясь рядом, казалось, думал, как помочь Пацетеру. Потом, осторожно ступая, подошёл ближе и опустил голову, вытянув шею так, что Пацетер смог дотянуться до его гривы. Вот она-то точно не порвётся, обрадовался юный король и крепко вцепился в конские волосы. Тот, помогая ему, стал пятиться назад. То и дело он проваливался то одной, то другой ногой, но, к счастью, больше не застревал, как до этого. Когда таким образом они совсем выбрались из гиблого места, Пацетер встал на ноги, обнял своего верного коня за шею и разрыдался ему в гриву.

Сейчас, когда Пацетер рассказывал эту историю, голос его немного дрожал, и король с трудом удержался, чтоб не пустить слезу. Надо же, он ведь почти забыл об этом!

Чтобы отвлечь короля от нахлынувших воспоминаний, Рокор как ни в чём не бывало сказал:

– Болото – это хорошо, нам только на руку!

– Да, болото за нас, – подхватил король.

Глава 19. Чир возвращается с новым другом

Чир и Керлок подлетали к замку уже глубокой ночью. Воробышек так устал, что несколько раз засыпал прямо на лету. Хорошо, что рядом был сильный Керлок, всякий раз успевавший подставить маленькому другу крыло, чтоб тот не шлёпнулся на землю. Добравшись наконец до гнезда, Чир свалился в него как подкошенный. Керлок даже испугался, не умер ли тот совсем. Но тут же успокоил себя, подумав, что друг его ещё слишком молод, чтоб в постели помирать. Здесь, под крышей, было достаточно места и для ворона. Он устроился в уголок возле балки и тоже уснул.