Король и воробей

– Мне нельзя. У меня задача другая. Внешне мне нужно оставаться простым воробьём – птицей неприметной. Так я больше могу сделать для короля, – объяснил Чир.

– А нам наденут кольца? – не унимался Крок.

– Всё по заслугам, ребята, – отвечал Чир. – Как служить будете. Король наш на благодарность не скуп. Но нужно сначала делом доказать звание ворона-воина! Дерзайте!

– Мы условились с королём, – заговорил Керлок, – что как только я создам войско и люди увидят в нас союзников, все вороны будут объявлены неприкосновенными! Никто больше не посмеет просто прогнать нас с крыши своего дома, разорить гнездо или так, от нечего делать, пустить в ворона стрелу. Но и нам придётся быть достойными уважения – воровать у людей нам больше нельзя!

– У всех людей нельзя или только в вашем королевстве? – захотел уточнить Карык. – А то ведь мы для общего дела у Тигруса, например, что-нибудь стащить можем, а, ребята? Как нам без озорства-то совсем? Скучно будет!

– Скучно точно не будет, – заверил его Керлок. – Ну а коль для дела понадобится, мы сами тебя попросим. – И добавил уже для всех: – Ну, пора вам и подкрепиться! А потом облёт территории начнём. Строем поучимся летать, да, может, ещё кого в войско примем. Знаете вы тут другие стаи?

– Знать-то знаем, но, сам понимаешь, не в ладах мы с ними. Дерёмся. Степь да болото делим.

– Ну вот и хорошо. Глядишь, драчунам к нам захочется. А теперь – перекус!

Вороны облепили павшую кобылу, потеснив громких сорок. А Чир с Керлоком остались на бугорке.

– Поздравляю, Керлок! Ты теперь тоже воевода! – сказал Чир.

– Спасибо, друг!

Глава 27. Босоногий

– Здесь только что был босоногий! – объявил парень, ходивший за водой. Глаза его сверкали. – Мы его спугнули, но, может быть, он не ушёл далеко, и мы сумеем устроить на него облаву. Нас ведь вон сколько, и кушать хочется. А он сейчас ещё не избегался – только встал. Жир ещё наверняка с зимы остался.

Все, кто расчищал поляну для ночного лагеря, кто дрова готовил, кто харч доставал, вдруг оставили свои дела и смотрели теперь на воеводу. Мысль о сочном куске мяса возбудила в мужчинах охотничий азарт – даже у тех, кто и не охотился никогда. Но сейчас, после долгого голодного перехода по заваленному буреломом руслу горного ручья, им казалось самым естественным добыть зверя. Куда только делась усталость? Воевода, сидя на толстой колоде, в свою очередь, смотрел на ждущих его решения новобранцев. Он прекрасно понимал, что мужчины надеются на его согласие устроить гоньбу. Это он видел на их лицах. Да и мясо было бы очень кстати. Но что, если впустую? Он в первый раз ведёт отряд. Ещё не в бой, пока только в горы. Но ему нужен успех, не важно в чём, главное – успех. Чтоб дружинники, будучи под его началом, сразу поняли, что где он, там и удача. Воевода поднял бровь и взглянул на солнце, прикидывая, сколько светового времени ещё осталось. Время у них было. День долгий сейчас.

– Ну пойдём, посмотрим, что ты там увидел, – наконец ответил воевода и встал с колоды.

Мужчины радостно переглянулись и собрались уже пойти всем скопом следы смотреть, но остановились. Вардег с недоумением взглянул на них: а кто работу делать будет? Не желая вызвать его недовольство и тем самым расстроить охоту, все рьяно принялись за дело.

Пройдя несколько шагов, Вардег увидел вывернутый из земли здоровущий камень. Там, где он лежал прежде, суетились муравьи. Хорошо им тут жилось, пока косолапый крышу не сорвал. А сейчас вон, носятся, как угорелые, яйца хватают, а куда нести-прятать, пока не знают. Вот и мы так же, подумал воевода, забегали, как нужда пришла. Им повезло, не успел лохматый их разорить. Должно и нам повезти!

– А ну давай на место его вернём, – сказал он парню.

Тот выпучил глаза, прикидывая, на сколько пудов будет камень.

– Неужто совсем силы кончились? А как босоногого охотить хочешь?

Парень, смутившись, подскочил и ухватился за камень.

– Нет, погоди, вот так возьмись, а я – так. На раз-два, взяли!

Камень подался.

– Ещё! Раз-два, взяли!

Камень встал как был. Воевода, тяжело дыша, уселся на него. Задумался. Лес кругом, бурелом. Как бурого брать здесь, без собак? Крякнул, встал и пошёл к лагерю.

– Ну что, пробовать будем? – спросил он дружинников.

– Мы, воевода, вот что думаем, – отвечал за всех один. – Чёрен-немочь наш вверх по ручью подался. Вряд ли он сейчас вбок, в крутяк полезет, силы тратить. Да и черемша здесь у воды уже высокая, а наверху вряд ли вылезла ещё. Так вот, мы конных человек двадцать с рогатинами в обход, через крутяк, а потом гривой вперёд пустим. Я с ними пойду. Обойдём стороной зверя и снова в падь спустимся. Место почище выберем да с укрытием с краюшку. Как зверюга побежит, когда его снизу погонят, глядишь, и выскочит на нас.

– Ладно придумано! Может получиться, – как бы размышляя вслух, отозвался воевода. – Пробуйте!