Король и воробей

– Ай да молодцы! – похвалил Вардег. – А насчёт ар-рмии, – обратился он к Керлоку, – это мысль хорошая. Попробуй, братец, – нам любая помощь не лишней будет. Да вот только, прежде чем к себе в войско вербовать начнёшь, подумай, зачем другие вороны нам помогать станут? За что им воевать? Вот и король, – Вардег глянул на Пацетера, – тоже пусть думает, чем вашего брата уважить, чтоб они с нами заодно были. Ещё, – воевода обвёл всех взглядом, – нам за своими тоже догляд нужен. Народ наш, конечно, верный. Но все ли как один? – Вардег помолчал. – Если кто к Тигрусу переметнуться захочет? Или от беспечности в лапы лазутчиков попадёт? Думаю, на городских воротах сторожевых ставить надо, чтоб с лошадьми были. Утром, когда дружинники на службу идут, считать будем. Потом на построении. Для людей не ратных – кому в поля хлеб сеять, кому в лес на промысел или по другим надобностям – сопровождение давать будем. Знаю, не понравятся людям порядки новые. Но им растолковать надо, что это для общей пользы и только пока время военное.

– Да, привыкли мы к свободушке: куда хочу, туда иду. А тут докладывай, проси… – задумчиво проговорил Пацетер. – Тигруса нет ещё, а у свободы нашей он уже оттяпал! Я сам первое время со сторожевыми постою, объяснять буду, чтоб не на нас народ серчал, а на Тигруса.

– Вот это правильно! – согласился воевода. – Пусть народ видит, что дело важное – аж сам король за него взялся.

Рокор, сидевший до этого всё время молча, обратился к Вардегу:

– Воевода, у меня есть мысли насчёт подготовки обороны на перешейке, позволь доложить.

– Это хорошо-о, что мысли есть! Докладывай, а мы послушаем.

К тому, что уже предложил воевода, Рокор добавил несколько идей. Он говорил кратко и понятно. Слушая его, Вардег одобрительно кивал.

– Рокор, ну ты – голова! – сказал король и даже хлопнул его по плечу. Рука заныла, словно столкнулась с камнем… – Ух-х, крепкий какой, – засмеялся Пацетер, потирая запястье.

– Хитро-о! – согласился воевода. – Хорошо придумано. Коль ты придумал, ты и бери на себя перешеек. Ты прикидывал, сколько людей для этого надо?

– Две сотни хватит.

– Хорошо. Бери две сотни. А я тогда берегом Большой займусь. И ещё, – Вардег посмотрел на Пацетера с улыбкой, – ты полегче будь, а то такого полководца чуть не зашиб!

Глава 25. Плаха

Вот уже три дня как Шеркон с приятелями дожидались, что Тигрус примет их. Вместо того чтоб определить в войско, их зачем-то заперли в подвале. Приходил Тырк – правая рука Тигруса. Расспросил обо всём. Ему рассказали про своего короля-недотёпу, распустившего армию, про злопамятного воеводу, решившего в горах отсидеться. И про себя – готовых служить Тигрусу. Тырк внимательно выслушал. Потом встал и ушёл.

– Ну и зачем мы здесь сидим? – в сотый уже раз спрашивал Лорк.

Шеркон, который сразу почуял неладное, прикидывался, будто это не к нему вопрос.

– Да, непонятно, чего они нас тут на казённых харчах откармливают, – подхватывал он.

– Да, харчи знатные, как на убой кормят, – довольно подтвердил Дугр.

У Шеркона холодок пробежал по спине. «Ну и тупой же этот Дугр!» – подумал он. А вслух сказал:

– Это мы ещё ничего для Тигруса сделать не успели, а нас уже так потчуют!

– Как это ничего не сделали? – вмешался Видер. – Мы ему важные сведения доставили, которые ему наверняка помогут захватить наше королевство. Нет, не наше, я имел в виду, королевство Пацетера! – поправился он. Отчего-то голос у него стал какой-то дребезжащий – с тех пор, как их в подвал определили.

«Ещё один тупоголовый!» – думал про себя Шеркон. – «Только этот ещё и трус. Понять не понимает ничего, но что-то чует, боится. Трясутся поджилки – и голос трясётся».

– Ты что, простыл, что ли? – спросил Шеркон.

Видер изобразил непонимание на лице.

– С голосом что? – как можно беззаботней спросил Шеркон. Ему на руку было сейчас разговор на другую тему перевести.

– Не знаю, – только и проблеял Видер.

– Ну, давайте ещё поспим, – предложил Шеркон. – Про запас. Когда служба начнётся, будем, наверное, только об этом и вспоминать.

По лестнице застучали шаги. Клацнул ключ в замке. У Шеркона, Лорка и Видера ёкнуло в груди. Дугр, уже успевший уснуть, выдал протяжное «О-о-ох».

Их привели на площадь. Тигрус почему-то восседал на троне, установленном прямо на эшафоте, в дальней его части. У переднего края зачем-то была огромная чурка. И палач с топором. Шеркону стало дурно. Чтоб не оскорбить Великого своей слабостью, он успел отвернуться, и его вырвало прямо на своих приятелей. Конвоиры ловко отпрыгнули в стороны, но тут же вернулись на своё место.

Все смотрели на Тигруса. Великий только чуть прикрыл глаза – этого было достаточно. Конвоирам дали знак вести первого на эшафот. Первый был Шеркон. Он, поднимаясь, дважды споткнулся на ступеньках – выкраивал время. Какие-то могучие руки толкнули его к чурке, и он упал на четвереньки. Стоя так, Шеркон повернулся к Великому и хотел просить о пощаде. Но язык не слушался. Тигрус снова прикрыл глаза.