Король мертвецов

С позиций минометной батареи тут же послышались частые хлопки и следом свист, раздирающий уши. Он заглушил шум, воцарившийся среди войска Артема. К нему не спеша, но и не медля, величавой походкой повелителя шел старший лич и вел свою мертвую армию.

– Барон, огонь по тростнику? – перекрикивая шум и свист, прокричал Артем. И личи, развернувшись в сторону болота, запустили перед собой огненные шары. Целиться не приходилось. Весь берег зарос высокими и густыми зарослями тростника…

А затем из воды, переворачивая лодки, стали вздыматься столбы воды и пара. На время они закрыли видимость. И зеленый туман, немного не добравшись до берега, стал сползать в воду.

Тростник вспыхнул, и мощное пламя взметнулось вверх на несколько десятков метров. В этом огне гибли шавланы, и маги ничего не могли с этим поделать. Артем раскрыл рот и уставился на ужасающее побоище. Он даже забыл приказать прекратить стрельбу. И минометная батарея, и личи продолжали поливать огнем болото. От этого пожара стало светло, как днем. Жар от горящего и громко трещащего тростника дошел и до Артема.

– Прекратить стрельбу! – вновь как можно громче заорал он. Зеленый туман скрылся за дымом и паром, поднимающимся от воды…

В эту ночь спать больше никто не ложился. Проснувшаяся утром Неела с удивлением осматривала болото, свободное от тростника. На воде плавали черные обгорелые трупы шавланов, и было их больше сотни. Артем не стал считать тела. Он понял, что почти все мужское население поселка погибло в огне. Они сами попали в свою же ловушку.

– Ты что такое тут устроил? – раздался голос Иля у него в голове. – Туман над болотом развеялся. Тифлинги шавланов бежали прочь, в Риванган. – И, перебивая слова хранителя, за спиной Артема Неела завела торжественную песнь посмертия. Ее звуки мощно и скорбно возносились над берегом, и непонятные слова тоскливой мелодии щемили сердца живых. Все замерло вокруг, и Артем почувствовал легкое морозное дыхание смерти. Он не видел ее, но знал: она тут. Идет по болоту, собирая души сгоревших шавланов.

Артем скосил глаза в сторону танцующей на одном месте Неелы и посмотрел на нее магическим взором. Ее аура полыхала темными всплесками пламени, и в этом пламени корчились, и открывали в немом крике рты души шавланов. Они затягивались в этот огонь неведомой силой, проходили сквозь Неелу и пропадали. А за ее спиной стояла, распростав мерцающие крылья, фигура, укутанная в черный саван.

Артем вздрогнул. Его чуть самого не затянуло в этот хоровод смертельной пляски. Он с трудом сбросил наваждение. Устало опустился на песок и закрыл глаза. Очередная победа. И он мысленно произнес:

«Марселон, прими эту победу как жертву тебе…»

– Смертный, – услышал он леденящий голос внутри себя, и действительно, от этого голоса заледенел, покрылся мурашками и от охватившего его озноба передернулся. В болоте прикована Мара, моя вторая половина. Освободи ее…

Артем замер. Значит, он был прав, и там действительно Мара… Но ведь Иль говорил, что это наведенный шаманами морок…

– Там, в болоте, мой алтарь. Он осквернен жертвой невинной души. К нему Дракон привязал Мару, и я ушла в небытие. Освободи ее.

– Как? Как я смогу ее освободить?..

– Ты можешь поглощать души. Спустись на дно и поглоти невинную душу. Она, как цепь, держит Мару.

– Иехиль, я бы с радостью… но я не знаю, где этот алтарь!..

– У тебя есть заклинание поиска, смертный…

– Есть, но под водой я не могу дышать.

– Придумай что-нибудь… – холод, сковавший его внутренности, исчез, и Артем проворчал:

– Найди, освободи и придумай что-нибудь… Ты же смертный, тебе все по плечу… И новый мир построить, и под воду залезть…

– Свад ты тут? – позвал гремлуна, который не показывался ему на глаза несколько дней.

– Тут, чего надо?

– Какой-то ты грубый сегодня… – удивился Артем.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы тебя убивали родные братья, а потом убивали бы твоих родителей… Не могу этого забыть, Артем, – всхлипнул гремлун. – Как вспомню, так плакать хочется…

– А родители твои живы? – спросил Артем.

– Не знаю…

Послышались всхлипы.

– Вылезай, братишка, я тебя обниму…

Из сумки показалось заплаканное лицо гремлуна. Он вылез и сел к Артему на колени. Артем нежно обнял маленького Сунь Вач Джина и стал успокаивать.

– Пошлем твоим родителям жемчуг и узнаем, живы они или нет. Думаю, что живы. Добро, Свад, всегда побеждает зло. Вот братья твои сами себя поубивали, и теперь ты можешь вернуться обратно…

– Не хочу я домой, Артем, не хочу. Там все будет напоминать о смертях. Я теперь единственный наследник и изгой, меня не примут в гильдию, и я там буду одинок до конца жизни… А зачем мне такая жизнь? У меня тут есть Луша…

– Ну хорошо, братишка, – покладисто и по-доброму ответил Артем, – оставайся тут. Я буду тебе вместо брата. Мы с тобой порох будем делать, водолазный костюм…

– Порох? Водолазный костюм? А это что? – гремлун тут же оживился.

– Это, брат, метательная и взрывчатая смесь. Есть дымный порох на основе селитры, серы и древесного угля, есть бездымный, на основе целлюлозы и азотной кислоты…