Король мертвецов

Вот воины высадились и, растянувшись полумесяцем, пошли к линии домов. Свернули к югу и стали выбивать хрупкие двери жалищ. Плот с Артемом пристал к берегу и в сопровождении Неелы и пятерки псов-ширдов он сошел на причал. Прошел по доскам и поднялся на невысокий пригорок с вытоптанной, пожухлой травой. Подошел к одному из домов и толкнул дверь. Она оказались запертой. Ударом ноги он сломал засов, и дверь распахнулась. Мысленно приказал двум псам пойти вперед.

Псы рванулись внутрь, и тут же в доме раздался истошный мужской крик и вопли ужаса нескольких женских голосов. Артем вошел следом. На полу в небольшой комнате лежал в луже крови воин, и псы сидели над ним. Его шея была разорвана в клочья, на боку одного из псов рыжел широкий порез от удара топором. В дальний угол, за очагом, забились старуха, женщина лет тридцати и девочка лет двенадцати. На их лицах застыл ужас.

– Если хотите жить, выходите к общинному костру! – приказал Артем. – Два раза не повторяю, если сейчас не выйдете, вас сожрут эти псы. Первой метнулась к выходу старуха. Она пробежала мимо псов и скрылась в дверях. Женщина и девочка, пошли следом, осторожно обходя стороной тело мужчины и собак.

– Жрите! – разрешил Артем и вышел.

По всей южной оконечности поселка шли короткие стычки. Шавланы, не сумев организовать общее сопротивление, отчаянно и фанатично сражались по одиночке и так же быстро гибли под натиском превосходящих сил союзных отрядов. Воины Артема методично обходили дома, выгоняя женщин и стариков к общинному костру. Общего сопротивления не было. Каждый шавлан защищал свой дом. Мужчина-воин, или подросток, или старик, оказавшие сопротивление бесславно гибли от рук пятерки воинов, заходящих в дом.

Вскоре оттуда потянулся ручеек женщин и детей. Они теснились у общинного костра и горько рыдали.

Еще через полчаса подошел сотник тойва Торгул.

– Вождь Артам. В одном из домов засел шаман, нам туда не пробиться. Уже пятерых воинов потеряли. Травит, гад, чем-то…

Артем кивнул, показывая, что понял его, и мысленно приказал вожаку притащить шамана живым сюда.

– Пес притащит этого шамана, Торгул. Покажи ему нужный дом.

Пес и сотник ушли.

«Действительно, странное племя, – подумал Артем, – мужчины гибнут, но не сдаются. Или фанатики, или обреченные. Сейчас узнаем».

Он вскоре увидел, как по направлению к нему воины волокли человека в красном балахоне. Шамана притащили. Нога и рука у него были перекушены. Он корчился и стонал.

«Молодой. Лет двадцать всего», – разглядывая пленника, подумал Артем и спросил: – Тебя как зовут, парень?

– Не тебе, еретику, знать мое имя. Убей меня лучше… – злобно, преодолевая боль, прохрипел шаман.

– Убить я тебя всегда успею, – усмехнулся Артем. – Ты, значит, поклоняешься Дракону…

– Не твое дело, темный. Что б ты сдох!..

Артем понял, что спесь и гордыня этого шамана перекрывают его разум. Он кивнул на пленника сотнику Торгулу и отдал приказ:

– Поработай с ним, чтобы он смог отвечать на мои вопросы.

Шамана подхватили двое воинов и потащили за бугор, к воде.

Южная часть поселка была зачищена, и воины пошли изс центра на север. Там тоже проходили короткие стычки, и оттуда тоже потянулся новый ручеек женщин и детей.

Когда весь поселок был очищен от оказывающих сопротивление воинов шавланов, в толпе женщин оказалось всего пяток стариков, и тех таких дряхлых, что не могли держать в руках оружие. К этому времени шаман сдался и готов был отвечать на все вопросы. Артем направился к месту дознания. На него смотрело и скулило запуганное существо, которое человеком назвать можно было весьма условно.

– Он говорить может? – поинтересовался Артем.

– Может, – спокойно отозвался Торгул. – Сначала грозил карами, потом молил Дракона дать ему силу, потом плакал, а потом сдался. Спрашивай его, вождь Артам.

Артем кивнул и задал вопрос.

– Вы откуда черпаете силу?

Ответ шамана Артема покоробил.

– Жертвы… мы приносили нашему повелителю в жертву младенцев…

– Вот как? – неприятно удивился Артем. – И что вы с ними делали?

– Топили в болоте. Там есть одно святое место, и туда бросали новорожденных, а взамен получали силу…

– Что за святое место? – уточнил Артем?

– Место силы… Там много магической силы…

Артем задумался.

«Уж не про это ли место говорила ему Иехиль? Нужно будет туда наведаться».

– А как матери отдавали своих детей? Не жалко было? И как часто вы приносили жертвы?

– Мы приносили в жертву детей рабов…

– У вас есть рабы? – удивился Артем, – и где они?

– На восточных островах лагеря рабов. Мужчины и женщины…

– Много там рабов и кто эти рабы? – допытывался Артем?

– Сотня где-то… когда больше, когда меньше. Это тайно украденные мужчины и женщины… больше женщины, из союзных племен. Мы их воровали по дорогам и тайно вывозили на острова.

– Странно, – недоверчиво произнес Артем, – и что, никто не заподозрил ничего?

– Мы к себе никого не пускали. А люди пропадали с концами, и все…

– Давно это у вас практикуется?