Король-охотник и его дочь

– У меня к ней личное и срочное послание от моего монарха с весьма важным сообщением. Вручить я его уполномочен только в собственные руки её высочества.

– Сожалею, но Принцесса не может сейчас принять от вас это послание, каким бы важным оно ни было. В настоящее время Принцессы нет во дворце.

– Позвольте поинтересоваться, а где же её высочество?

– Я не вправе обсуждать с кем-либо этот вопрос. («Ах, если бы я сам это знал!»)

– Ну что же, честь имею откланяться!

И посол удалился.

А второй министр долго терзался размышлениями о том, что же было в том письме, не пролило ли бы это послание свет на тайну исчезновения государя? И не нужно ли было отнять это письмо силой? Нет, на такое решиться он не мог, ведь это был бы дипломатический скандал и повод к войне.

Но мы можем открыть содержание этого письма тем, кто читает это повествование:

«Принцесса, ставлю тебя в известность, что твой отец совершил на моей земле государственное преступление, которое карается смертной казнью. Сейчас он содержится в моей темнице, и я не могу поручиться, что ему там хорошо. Но я, как снисходительный монарх, могу помиловать его с одним условием: ты должна выйти за меня замуж добровольно и непринуждённо, и тогда, на следующий день после нашего венчания я дарую твоему отцу свободу. На раздумье тебе три дня.

Король Западной страны.

P. S. Учти, что в моём государстве пытки узников не запрещены».

Западный король был в бешенстве, когда его посол вернулся ни с чем и возвратил ему нераспечатанное письмо. Посла он велел высечь, а сам направился к своей любимой придворной ведьме.

Для начала он расплатился с каргой за то, что она выполнила обещание – помогла изловить его недруга.

Потом попросил:

– Надо мне кое-что узнать. Поможешь?

– Спрашиваешь! Что угодно твоему величеству, всё поведаю!

– Я говорил тебе, что хочу жениться на принцессе из соседней страны. Её отец уже в тюрьме, а вот сама моя будущая невеста, непонятно где. Можешь узнать, правда ли, что её сейчас нет в отцовском дворце?

– Нет ничего проще, государь! Сейчас я всё узнаю!

И ведьма стала снимать с полок различные колдовские предметы: хрустальный шар, чашу с водой, свечи и ещё какие-то непонятные штуки. Расставив их на столе, ведьма забормотала заклинания, лила в воду воск со свечей, сжигала какие-то дурманящие травы, вглядывалась в недра хрустального шара… Наконец, она оторвалась от своих колдовских манипуляций и торжественно произнесла:

– Истинная правда, государь! Принцессы действительно нет во дворце!

– А где же она?

– Это узнать будет потруднее. Да и подороже.

– Вот, старая скряга! Ты же знаешь, что за услуги я плачу щедро. Так что, не торгуйся, приступай к делу.

Колдунья снова принялась ворожить. На этот раз её усилия продлились намного дольше. Наконец, бессильно опустив руки, ведьма произнесла:

– Прости, государь! Не могу я найти твою Принцессу.

– Что это значит? – возмутился Западный король. – Я же сказал, что заплачу хорошо! Продолжай!

– Не гневайся, не могу! Какая-то неведомая очень сильная магия как куполом скрывает местоположение Принцессы.

– Но, по крайней мере, ты можешь сказать: который из магов мог создать такую сильную защиту?

– Нет, государь, не могу! На свете нет такого мага, кому это было бы под силу.

– Что ты врёшь, старая ведьма! Кто-то сотворил сильную магию, но такого человека, оказывается, нет! Ты совсем ополоумела?

– Помилуй! Я сама ничего не понимаю! Хоть казни меня, не могу я эту магию преодолеть!

– Насчёт казни, это ты неплохо придумала. Зачем мне ведьма, которая ничего не умеет? Впрочем, покуда повременю. Сначала сам разберусь что к чему. Живи пока.

И Западный король удалился.

Но придворная ведьма была очень осторожной и очень хитрой. Она не стала дожидаться, когда у его величества возникнет желание с ней расправиться, поэтому в ту же ночь собрала все свои пожитки и всё золото, купила повозку, лошадку и скрылась в неизвестном направлении. На следующий день об её отъезде узнали все ведьмы, колдуны и маги королевства. Хотя они и пребывали в беспрестанной грызне друг с другом, но иногда действовали на удивление слаженно. И в трехдневный срок страна очистилась ото всех темных сил. Народ вздохнул чуть свободнее.

20.

С каждым днём, прожитом в оэёрном домике, всё меньше надежды на спасение оставалась у Принцессы. Она уже была уверена, что с отцом и дядей случилось нечто ужасное. Иначе они бы уже давно были здесь. А о том, что будет с ней самой, когда наступит зима, девушка даже думать страшилась, настолько это было ужасно! Неужели ей предстоит погибнуть вот в этом самом уютном и «безопасном» убежище, которое выбрал для неё родной отец? Нет, нет, это совершенно невозможно! Должен же быть выход из этой ситуации?