Король-охотник и его дочь

Король не сомкнул глаз в свою первую ночь в темнице. Он не чувствовал ни голода, хотя так и не смог притронуться к вонючей похлёбке, принесённой палачом, ни усталости, ни, даже, боли, хотя при падении с коня что-то явно повредилось. Не думал он ни о предстоящих пытках, ни о мучительной смерти. Его терзала одна мысль: что же будет теперь с его дочерью? Кто освободит её из озёрного домика, который стал для неё такой же тюрьмой, как и та, в которой сидит он сам, разве что почище и поуютнее. Но зато здесь были другие люди, пусть и враги, пусть и мучители! А она, голубка, была там совершенно одна!

Надежда была только на Первого министра. Если с ним ничего не случилось (хотя бы с ним ничего не случилось!), он знает где лежит запасной ключ и освободит Принцессу. А потом соберёт войско и, возможно, спасёт своего государя и друга. Да, нельзя терять надежду. Надо верить, что так и будет.

Два дня просидел Король в своём каменном узилище. К вечеру второго дня он заставил себя проглотить немного тюремной похлёбки. Если бы не дочь, он, скорее, готов был уморить себя голодом, чем есть такую гадость. Но надо поддерживать силы ради Принцессы. Только был бы жив его молочный брат! Как же его сейчас не хватает!

На третий день явился молчаливый тюремщик, отстегнул узника от стены, но не снял кандалы, а прибавил к ним ещё и наручники.

Гремя цепями, пленник зашёл в уже знакомую пыточную. Западный король ждал его в своём кресле.

– Ну, как отдохнул? – поинтересовался его мучитель. – Как тебе понравилось обслуживание, что скажешь о кухне?

Вместо ответа Король сплюнул.

– Грубовато, – пожурил его Западный король. – А, впрочем, чего от тебя ждать? Ты же известный грубиян, воспитанный деревенщиной. А насчёт пищи – извини, всем заключенным такое подают, и ничего, нравится. А отдельно для тебя готовить никто не собирается! Скажи-ка мне лучше, что надумал за эти дни.

– Ничего для тебя нового! Принцессу я за тебя не отдам!

– Что же, для того, чтобы ты пришел к правильным мыслям, придётся прибегнуть к другим методам убеждения и вразумления. Признаться, я даже рад. Приятно будет понаблюдать за тем, как тебе вправляют мозги. Начнём с нежных методов. Я вижу, тебе трудно стоять, так ты не стесняйся, ложись.

Двое подручных палача в мгновение ока сорвали с Короля одежду и привязали его к скамье вверх спиной

– Не передумал, нет? – спросил Западный король. И затем отдал приказ своим подручным: – Начинайте.

На спину Короля обрушились удары плети. В один момент кожа на его спине вспухла и покрылась кровавыми ранами.

– Ну как тебе моя «кошечка»? – продолжал разглагольствовать его мучитель. – Я так зову мою любимую плеть. Представь себе, у неё семь хвостиков, и на конце каждого – бронзовый шарик. Железные, веришь ли, быстро ржавеют от крови, а я люблю, чтобы всё было красиво! И вот сейчас ты можешь насладиться тем, как моя «кошечка» гладит тебя своей нежной лапкой!

И Западный король расхохотался.

Когда узник уже почти потерял сознание, его враг остановил экзекуцию:

– Всё, баста! А то ещё сдохнет раньше времени! А мне он нужен живым.

Короля отволокли в его темницу, бросили туда же его одежду и, приковав к стене, удалились.

Сколько времени так пролежал несчастный, он и сам не знал. Он не мог ни одеться, ни встать, ни, даже, шелохнуться.

Западный король, тем временем, задумался, а потом пробормотал: «Что же, пока заживает его шкура, опробуем другой способ».

А во дворце соседнего королевства, тем временем, началось волнение. Конечно, записку Короля нашли и прочли. И стражники подтвердили, что рано утром того дня их величество Король, её высочество Принцесса и господин Первый министр покинули замок, переодевшись в платье простых горожан. Но прошла уже вторая неделя, а путешественники не возвращались, и никто не знал, куда они направились, и где их искать.

Временно всеми делами во дворце стал управлять второй министр, человек, верный присяге, совестливый и порядочный, но не слишком способный для государственных дел. Ситуация повергала его в смятение.

Дней через десять после исчезновения Короля ко дворцу приблизился всадник. Второму министру доложили:

– Вас спрашивает посол из Западной страны. Вернее, он спрашивает её высочество Принцессу.

– Государь решительно запретил иметь любые сношения с этой страной, – махнул рукой второй министр, – Пусть убирается!

– Разрешите высказать своё мнение, – попросил секретарь. – Ведь вот что интересно: почему он просит аудиенции не с его величеством, а с её высочеством Принцессой? Что, если ему что-то известно о судьбе государя?

Это была интересная мысль, и второй министр мысленно обругал себя за то, что сам об этом не подумал.

– Что же, ведите его сюда.

Посол вошёл в кабинет и стал оглядываться, желая, как видно, увидеть Принцессу.

– Что вам угодно? – спросил второй министр.

– А вы, собственно кто? – нагло ответил вопросом на вопрос западный посол. – Я просил аудиенции её высочества!

– Я – второй министр. – Передайте мне всё, что вы имеете сообщить или передать её высочеству. Сама Принцесса не сможет вас принять.