Король Пинч (ЛП)

— Камергер, вы заставили меня ждать. Ждать нет времени, — прохрипела тень, как кузнечные меха, выдыхающие спертый воздух — шепотом, резким эхом отражаясь от каменных стен.

— Мои извинения, Ваше Высочество, — подобострастно произнес Клидис. Используя свой меч как трость, старик неуклюже опустился на одно колено и склонил голову перед бывшим королем. — Здешняя тропа сбивает стариков с толку, милорд, и сбивает их с пути. Я привел тебе Джанола, чтобы ты мог вознаградить его за службу.

Тень придвинулась ближе, вступив на границу тусклого света. В укрывающей темноте катакомб нежить Манферик стоял перед ними обоими без плаща.

Он был не так отвратителен, как ожидал Пинч, и, на самом деле он был совсем не отвратителен. Существо, которое было его опекуном — Пинч не мог так быстро сменить опекуна на отца — это существо выглядело почти живым. Конечно, в полночь Манферик мог бы поспешить по улицам незамеченным, в худшем случае как бедный чахоточный в поисках свежего воздуха. Его лицо было осунувшимся и лишенным жира. Кожа была жемчужно-серой и полупрозрачной, будто кто-то покрыл ее воском. Пинч ожидал, что глаза будут самыми мертвыми из всех частей тела, но все было как раз наоборот; они горели жизнью более свирепой, чем у любого живого человека. Они были очагом воли Манферика, движущей силой амбиций, которые поддерживали его жизнь.

В этом изможденном лице Пинч едва узнал сходство со своим опекуном, а ныне отцом. Смерть изменила его не так сильно, как пятнадцать лет разлуки друг с другом. Он был тоньше и острее в кости, и стоял, слегка сгорбившись, будто согнутый какой-то огромной тяжестью. Но когда он двигался и когда говорил, даже этим свистящим шепотом, он все еще был Манфериком, имперским высокомерием, каким его помнил Пинч.

По мере того как Манферик выходил все дальше на свет, первое впечатление опровергалось. Мерцание лампы высветило белое пятно на щеке нежити —  пятно, которое внезапно начало извиваться. Пинч внезапно обратил внимание на бледных могильных червей, которые извивались из гладкой кожи и падали на пол при каждом шаге. Они выползли из остатков ушей нежити и запутались в грязи, которая осталась от его волос. Манферик, когда был жив, никогда бы не допустил этого. Смерть, разложение, разъедавшее его плоть, не имело никакого значения. Нежить поддерживалась темной комбинацией магии и воли; тело было всего лишь оболочкой, чтобы вместить все это. Это был уже не король Манферик, а нечто, что Пинч никогда не мог бы назвать иначе, как «это».

— Отдай их мне, — холодно потребовало существо. Он обратил свой горящий взор прямо на Пинча. Пламя желания нежити приковало его к себе, а затем продолжило вливать в его душу холодный ужас от его существования.

Хотя нежить была ужасна на вид, не было никакой логической основы для интенсивности его страха. Если бы нежить потребовала его меч, его кошелек, даже друга, Пинч, несомненно, уступил бы, настолько гнетущим был страх в его сердце. К счастью, то, что потребовала нежить, отрезало самое главное для Пинча — сдаться без выгоды.

Мошенник вцепился в сумку. — Сначала оплата.

Тварь «Манферик» нахмурилась, непривычная, как повелитель, внушающий ужас, к сопротивлению со стороны простого смертного. — Действительно, — щелкнула она своим безгубым ртом. — И что это такое?

— Пятьдесят тысяч ноблей, — ответил Пинч, и бремя страха спало с него. Торговаться с брокером, каким бы устрашающим он ни был, было чем-то, что он знал и понимал, и понимание разрушило страх и благоговейный трепет.

— Мерзкий негодяй! Цена была установлена в сорок, — перебил Клидис.

Пинч напустил на себя вид глубокой обиды. — Лжец? Я сказал правду, повелитель ужаса, — нагло солгал он.

— Хватит, — прохрипело существо-нежить. — Я вполне могу догадаться, что это правда, Пинч. Ты забываешь; я знаю, кто — и что — ты есть. Эти наполненные огнем глаза впились в вора, пробуравливая ямы насквозь. Ужасный дискомфорт, как вши, проползли по мозгу вожака, зудя и покалывая сами мысли его разума.

Пинч боролся с этим чувством, пытался блокировать его. Он знал, что это значит. Нежить зондировала его разум, роясь в запутанной массе его мыслей и воспоминаний. Пинч достаточно хорошо знал этот трюк; это был один из старых приемов Мэйв.

— Я ясно это вижу. Ты надеялся обмануть меня на сорок...

Манферик склонил голову набок с непринужденностью смерти. — Отец, — прошептала нежить. Не отрывая своего пронизывающего взгляда, существо заговорило с камергером, который предусмотрительно отошел в сторону. — Клидис — он знает, — прошипел лорд рыхлым голосом.

— Да, мой господин, — подобострастно произнес старик, дрожа от мрачности в голосе своего господина. — Он только что обсуждал это со мной.

— Итак, Джанол, ты больше не сирота.