Король Севера. Измена

Самому Фадрику Моэраль казался неплохим парнем: неглупым, благожелательным, ответственным. Но по мере взросления, а потом еще и после смерти отца, став лордом-наместником, Холдстейн изменился. Его характер, до этого достаточно легкий, стал жестче, юношеская веселость стала проявляться все реже, уступая место серьезности. Он стал… холодным, как север, которому принадлежал.

–Север странное место, – тихо сказал Драмл. – У людей оттуда стальное нутро. Сам знаешь, какой гибкой и острой бывает сталь. Я бы поостерегся на месте вашего короля.

–Линель и твой король тоже, – напомнил Фадрик, но Драмл покачал головой:

–У меня нет короля. Я служу кой-кому повыше.

Молдлейт с удивлением взглянул на собеседника. Так ответить мог слуга богов, но на него Драмл походил меньше всего.

–Чем же ты занимаешься? – спросил Фадрик.

Драмл помолчал, словно обдумывая ответ. Но вместо ответа в адрес лорда прозвучал вопрос:

–Что ты слышал о культистах?

И тут Фадрик ощутил в носу запах гари. Этот запах был столь силен, что лорд готов был вскочить и выбежать прочь из «Лилии», потому что этот запах не был запахом пригоревшего мяса, это запах сгоревших заживо людей. И хлопья сажи, когда-то бывшей живым телом, вновь опускались на одежду…

–О, ты, я вижу, кой-что знаешь не понаслышке, – с уважением потянул Драмл. – Видел казнь?

–Нет, – как бы ни было трудно, Фадрик все же постарался взять себя в руки. – Видел, что бывает после нее.

–А седина откуда? Да не поправляй волосы, я вижу, что у тебя виски седые, а лет тебе поменьше, чем мне. Не хочешь, не говори, настаивать не стану…

–Гроули, – неожиданно для себя ответил Фадрик и повторил. – Гроули.

И стал ждать, что ответит Драмл.

Но реакции не последовало. Вообще никакой. Драмл все так же спокойно сидел и потягивал вино, а потом спросил совершенно спокойно:

–Ты знаешь, что тебе повезло?

И когда Фадрик кивнул, начал говорить:

–Тебе наверняка известно, что боги не властители сами по себе, они тоже слуги, только чего-то более высшего, чего-то, о чем не принято говорить. И этот вопрос не вставал бы, никогда не поднимался храмовниками, если бы у высшего не было антипода. Неназываемого. И если бы у Неназываемого не было слуг.

Культ Неназываемого появился давным-давно, задолго до воцарения нынешней правящей династии. Временами он набирал активность, временами становился незаметным. Но не исчезал никогда. Всегда находились безумцы, передающие новому поколению запретные знания.

Люди всегда боролись с людьми, и все бы ничего, и от культистов можно было бы избавиться, вот только Неназываемый ценит своих слуг, посылая им помощников. С самыми страшными из этих помощников, с потусторонними существами, которыми на ночь пугают детей, ты уже встретился. Гроули. Приходящие в тумане создания, охочие до людской крови. Монстры, покрытые бурой шерстью, с безумными глазами и серповидными клыками. С гроулем не под силу справиться человеку. От него можно лишь убежать. Или спалить культиста, позвавшего тварь в наш мир.

Но есть монстры и менее страшные, хотя бы тем, что от них можно избавиться простым оружием. Смотри.

И перед глазами Фадрика словно из ниоткуда возник меч.

Такого оружия Фадрик не видел никогда, хоть и родился в доме лорда-наместника. Сверкающее лунным светом лезвие, покрытое неведомыми Фадрику письменами, перевитое побегами не то плюща, не то хмеля, словно заслонило весь мир. Исчезли стол и кабинет, бутылки и тарелки, запахи свинины уступили место аромату вереска, растущего на дальних пустошах, запаху тумана, поднимающегося от заросших озер. Поток холодного ветра, пройдясь по лицу, шепнул в ухо что-то манящее…

Лезвие пропало, и наваждение схлынуло.

–Вот таким мечом можно убить монстра, – обыденным тоном произнес Драмл. – Выкованным и освященным в монастыре в северных горах, но в общем-то обычным. Не удивляйся, он всегда так действует на неподготовленных людей, но это все в общем-то не страшно. Даже если ты им порежешься, даже если, не дай боги, смертельно, он все равно не утянет тебя за грань, как сделает это с монстром. Это ловец душ. Слышал о таком?

–«И есть на свете ловцы души, и души уходят вослед за ними по вересковым пустошам, оставляя тела позади…» – пробормотал Фадрик, и Драмл восхищенно присвистнул:

–«Старшая книга»! Вот уж не думал, что благородные нынче пошли такие образованные.

–Я читал, – отмахнулся Фадрик. – Но не верил, что такое действительно существует.

–Многие не верят, – Драмл пожал плечами, – пока сами не столкнутся. Ты, наверное, и сам раньше не верил? Да? Так я и знал. Но, как видишь, Ловцы действительно существуют, только принцип работы у них несколько иной. Этот меч не забирает душу, он как бы чистит ее, выбрасывая за грань потустороннее. Иногда очищенную душу приходится отправлять к богам…

–Но не всегда?