Королева Аттолии

Когда наконец начались северо-западные пассаты, Саунис отвел войска от островов. Маловероятно, что Аттолия, рискуя собственным флотом, нападет в разгар зимних штормов. А если все же рискнет, пусть островитяне защищаются сами. Свой флот он поставил в укрытых гаванях и вплотную занялся врагом на суше – Эддисом. То же самое сделала и Аттолия.

Горы защищали Эддис лучше всякой армии, но в обороне зияли бреши. Одной из них был Иркесский лес – полоса соснового бора, покрывавшая пологий склон. Он был легкой дорогой в горы. Однажды Саунис попытался провести там свое войско, и Эддис пригрозила, что сожжет лес дотла. Саунис отступил. А когда морская война на время затихла, Саунис вернулся в Иркесский лес, спалил его сам и пошел в наступление по пепелищу.

На границе с Аттолией защита была надежнее. Новенькие пушки в ущелье преграждали дорогу аттолийской армии. Помимо этого, единственный возможный путь для войска пролегал по каньону, когда-то прорезанному рекой Арактус перед слиянием с Сеперкией. При строительстве Гамиатесского водохранилища реку повернули в другое русло, и она стала впадать в Сеперкию ниже по течению. Старое речное русло и дорогу, идущую вдоль него, защищали огромные укрепленные ворота у подножия горы, и дополнительной линией обороны этих ворот служила пропасть, по дну которой текла река Сеперкия.

Поняв, что не сможет ввести войска в Эддис, Аттолия сменила тактику. Она посылала в горы небольшие отряды, и те под покровом темноты нападали на крестьянские дворы в уединенных долинах. Многие из этих дворов пустовали, хозяева сражались в эддисской армии, их семьи укрылись в столице, оставив поля на сожжение аттолийским налетчикам.

Бесчисленные стада овец, наводнявшие столицу прошлой зимой, рассеялись. Кого-то перевезли обратно на пастбища в прибрежных провинциях, но большую часть забили, чтобы прокормить жителей. В каждом храме дымились жертвенные свечи – люди молились о скорейшем приходе дождей, чтобы те смыли захватчиков с горных склонов, и о снегах, которые закроют все подступы к столице.

Когда наступили холода, Аттолия отозвала налетчиков. Саунис, проиграв битву за Иркес, отвел свое войско, и Эддис наконец перевела дыхание. Измученные солдаты вернулись на отдых к своим семьям. В железорудных шахтах работы шли безостановочно – ее величеству были нужны пушки взамен тех немногих, что остались стоять над руинами Иркеса. Осенние дожди смыли золу и пепел. Вода прорезала в мягких склонах борозды, их края осыпались, борозды превратились в канавы, и пологий склон оказался исчерчен бесчисленными оврагами. Они надежно преградят путь любому войску, решившему подняться в горы. Ручьи, наполненные глиной, покраснели, будто от крови.

* * *

В столице Эддиса дворец стал снова наполняться лордами и баронами, офицерами в вышитых туниках. На торжественных обедах в церемониальном зале горели свечи – Эддис старалась соблюдать видимость ритуалов мирного времени.

Однажды зимой к Эвгенидесу пришел врач одного из военных госпиталей. В тот же день, ближе к вечеру, паж принес королеве записку, и Эддис, прервав совещание с мастером литейного цеха, поднялась на дворцовую крышу. Вдоль стен тянулись широкие дорожки, по которым в хорошую погоду прогуливались придворные. На парапете сидел Эвгенидес. Эддис подошла к нему, но остановилась футах в пяти. Не хотела пугать его неожиданным появлением. Его ноги болтались в воздухе на высоте четырех этажей.

Он чуть-чуть повернул голову, глянул на нее уголком глаза.

– Ты до сих пор приставляешь ко мне надсмотрщиков? – спросил он. – Мне даже не разрешается погожим днем посидеть на крыше?

– День не такой уж погожий, – отрезала Эддис. И верно, холодный ветер гнал над дворцом крупные хлопья снега. – Ты сидишь тут уже битый час, и стражники нервничают. – Она уселась рядом на невысокий каменный парапет.

– Ты слышала, что произошло? – спросил Эвгенидес.

– Слышала, что один из врачей попросил тебя посетить военный госпиталь и ты пошел с ним.

– Он повел меня к ампутантам.

– О боги.

– Потому что пушки разрывают людей на куски, а доктора зашивают открытые раны…

– Эвгенидес…

– Потому что мы, конечно, не хотим, чтобы люди гибли из-за таких пустяков, как нехватка рук или ног…

Он окинул взглядом долину. Вдалеке высилась Священная гора Гефестии, на одном из ее склонов виднелось Гамиатесское водохранилище.

– Этот чертов доктор попросил меня навестить раненых. Потом водил меня перед всеми этими несчастными калеками, словно говоря: «Смотрите, вот эддисский вор, у него нет руки, но это его не беспокоит». Будто я священный талисман, который вылечит их, они вскочат с постели и будут жить долго и счастливо.

– Эвгенидес…

– Ну, я, словно жрец какой, похлопал их всех по плечу, потом выскочил наружу, и меня вырвало.

Он подался вперед, поглядел на горный склон, уходивший далеко вниз у него под ногами. Эддис, сидя ногами внутрь стены, еле удержалась, чтобы не дернуть его за рукав и не втащить обратно. Напоминать вору о равновесии – все равно что говорить мастеру-фехтовальщику: «Осторожно, не порежься».