Королева Кандеса

Она кивнула, но офицеры Совета уже командовали отход. Несколько секунд она наблюдала, как солдаты перебегают назад под неослабевающим огнем. Потом подняла бровь на Брайса и усмехнулась.

— «Мы» потеряли напор? Когда ты успел решить, что это твоя битва?

— Умирают люди, — сердито сказал он. — Как бы то ни было, если то, что ты говоришь, правда, на кону стоит гораздо больше, чем было известно любому из нас. — Она пожала плечами, и снова глянула на отступление, но тут заметила, что он таращится на нее.

— Что?

— Кто же ты, в самом деле? Уж конечно, не Амандера Трейс-Гайлс?

Венера засмеялась. Его не было в палатке в момент ее унижения у ног Гвиневеры — собственно, как раз примерно в это время он летел по воздуху над колючками и кустарником.

Она протянула ему руку — пожать.

— Венера Фаннинг. Приятно познакомиться.

Он с озадаченным лицом пожал руку, но потом его отвлекла новая суматоха.

— Смотри! Твои друзья...

Сквозь наплывающий дым она разглядела дюжину длинных лестниц, пошатывающихся у стен здания. По ним наверх ползли рои солдат, на крыше шла схватка. В считанные секунды она могла потерять людей, ставших ей самыми дорогими. «Идем!»

Не страшась ружейного огня, они отбежали назад. Командующий армией согнулся над картой. Когда Венера приблизилась, он мрачно взглянул вверх. «Чувствуете?». Когда она нахмурилась, он указал вниз, на землю. Теперь она осознала, что уже какое-то время чувствовала медленное, почти подсознательное ощущение подъемов и падений. Типа легкой нестабильности тяжести, как случается, когда срабатывают городские двигатели и подкручивают городское колесо до нормальной скорости.

— Думаю, Сакрус обрубил на пару тросов больше, чем надо.

— Пускай этим займутся сохранисты, когда мы закончим, — ответила она. — Прямо сейчас нам нужно обрубить эти лестницы.

Он покачал головой.

— Как вы не понимаете? Это не просто кусок-другой отвалился от мира. Что-то стряслось. Это — нам... — До нее дошло, что он очень, очень напуган. Как и прочие офицеры, сидящие на корточках подле него.

Венера снова ощутила его, это долгое медленное колыхание, тревожащее внутреннее ухо. Вдалеке, за дымкой, изогнутый ландшафт Спайра как бы пополз, словно гигантский зверь медленно подергивал зудящей шкурой.

— Мы ничего не сможем с этим поделать, — возразила она. — Нам нужно сосредоточиться на спасении жизней здесь и сейчас! Слушайте, я не думаю, что на этих баррикадах в настоящий момент больше трех дюжин людей. Остальная их армия ждет с дальней стороны, когда мы попытаемся вызволить Гвиневеру.

Он с усилием собрался.

— Ваш план... Вы сможете его выполнить?

— Они начнут откатываться, как только поймут, что мы концентрируемся здесь. А как только откатятся, они наши.

— Хорошо. Нам необходимо кое-что сделать.

Он поднялся на ноги и и начал отдавать распоряжения. Испуганные офицеры понеслись во все стороны. Венера и Брайс побежали обратно по направлению к депо; когда они миновали кромку ничейной территории, то увидели множество людей, вылезающих из укрытий в кустах. Они вдруг все начали кричать, и, когда из самых неожиданных мест выскочило еще больше народу, Венера обнаружила, что ее захлестнула огромная толпа ревущих бойцов в броне. Они с Брайсом пробивались вперед, а за ними смыкались сотни тел. Ей некогда было посмотреть назад, но она могла вообразить, как в секунды преодолеваются баррикады Сакруса; лестницы задрожат и рухнут, и когда они поднимутся вновь, по ним будут взбираться солдаты Совета.

В конце ничейной полосы росла рощица деревьев: потрепанные и полусгоревшие, они все еще служили неплохой ширмой для тех, кто спрятался за ними. Венера учуяла животных раньше, чем увидела, и ее дух взыграл, когда она услышала их нервное фыркание и притопывание.

Протянув руку и успокаивающе воркуя, она подступила к своему коню Дали. Дюжина других сгрудились вместе, держа головы в дюжине футов от земли, их бока подрагивали. Все они были оседланы, и часть всадников уже сидела верхом.

Брайс внезапно остановился с восхищенным выражением лица. Венера положила руку на веревочную лестницу, ведущую вверх, в седло ее скакуна, и оглянулась на него.

— Присматривай за своими людьми, — сказала она. — Гоняй свои прессы. Останусь жива — найду тебя.

Он улыбнулся, и на мгновение стал похож на озорного мальчишку.

— Прессы работают не первый день, и распоряжения я уже отослал. Но просто на случай... вот. — Он порылся в куртке и вручил ей обернутый тканью квадратный предмет. Озадаченная Венера развернула его, и громко рассмеялась. Это была новенькая копия книги «Валюты прав». Она подняла книгу к носу и ощутила запах свежей краски, потом уложила в собственную куртку.

Она снова засмеялась, когда Брайс отступил назад, а остальной отряд за ее спиной уселся в седла. Венера обернулась и махнула им, и, когда Брайс побежал обратно к депо и к безопасности, завопила:

— Ну, пошли! Эдакого они никак не ожидают!

* * * *