Королева Кандеса

По всему Спайру закряхтел металл, который не подавал голоса тысячу лет. Венера с трудом различала его отдаленный стон здесь, на краю мира, где постоянно ревели ветра, и все же его можно было расслышать. Спайр пробуждался, трепетал, и умирал. Это было понятно каждому.

Она переставила очередную руку и попыталась сосредоточиться на ступеньках над собой. Ей были видны остроконечные шлемы кого-то из людей Гвиневеры наверху, и Венера малодушно порадовалась, что приходится лезть на крышу не в одиночку.

Сарто взбирался по лестнице сразу за ней. Даже месяц назад сама идея довериться ему показалась бы Венере безумной. И уж конечно, если бы она была какой-то романтической героиней, и роман был бы из тех, что со счастливым концом, то идти вместе с ней навстречу опасности вызвался бы ее любовник Брайс, но никак не человек, которого она до самых недавних пор с радостью бы увидела нанизанным на шампур.

— Фух, — сказала она и вылезла на крышу.

Густой дым полз из широкого квадратного проема в центре крыши. Предвещая недоброе, он вздымался футов на двадцать, после чего его рвали в клочья ураганы края мира. Дым образовывал колыхающийся гобелен позади Маргит, ее солдат и их заложников.

Платформа подъемника была поднята на шесть футов. Ее тесно окружали воины Совета, их оружие целилось в Маргит и ее людей. Венера узнала среди пленников Гарта Диамандиса, Мосса и маленького Самсона Одесса. К щеке каждого из них прижималось ружейное дуло.

Подле Маргит стояла юная женщина в форме. Лицо Гарта, торчавшее как раз за ее головой, не оставляло у Венеры сомнений, кто она такая; у нее были те же высокие скулы и серые глаза, что и у ее отца.

Взгляд женщины сосредоточился на Маргит, лицо не выражало ничего.

— Подходи ближе, Венера, — позвала Маргит. Она держала пистолет, упершись локтем в бедро и небрежно направляя его вверх. — Не стесняйся.

Венера неслышно выругалась. Маргит ухитрилась согнать всех ее друзей — нет, не всех. Где Эйлен? Она оглядела крышу, не видя ее среди вновь освобожденных лирисцев. Может быть, она внизу борется с пожаром? Наверное, так...

Ее глаза привлекла бесформенная фигура, лежащая на крыше. Лишенную жизни Эйлен было трудно узнать; ее одежды не были более одеждами, но какими-то нелепыми кусками ткани, прикрывающими тело с не по-людски согнутыми конечностями. Ее мертвенно-бледное лицо с ожогом на лбу было обращено вверх.

— О нет... — Венера подбежала к ней и упала на колени. Она протянула руку, помедлила, и посмотрела на Маргит.

За спиной бывшей ботанистки клубами взвивался дым. Она победно улыбнулась.

— Всегда хотела найти для этого повод, — сказала она. — И обрадовалась бы поводу сделать то же самое с этими. — Ее пистолет взмахом указал на пленников сзади нее. — Но ведь этого не случится, правда? Потому что ты собираешься... — Она, казалось, потеряла нить фразы, уставившись на несколько секунд вдаль. — Собираешься дать мне ключ к Кандесу.

Венера глянула себе за спину. Никого из штаба армии, кто знал бы о ключе, тут не было. Не было и ни Гвиневеры, ни Памелы Ансератт. Некому было удержать ее от такой сделки.

Маргит удивленно разразилась лающим смехом.

— Так вот твое решение? Ты думала поторговаться, да?

В поле зрения вступил Джекоби Сарто, отставший от Венеры. Маргит принялась глумиться над ним с нескрываемым презрением.

— Эта тварь в образе человека, может, была когда-то в цене, но теперь уже нет. Она не стоит последнего из этих дураков. — Она махнула пистолетом и выстрелила; по всей крыше немедленно взметнулись сотни ружей, взвелись курки, напряглись люди. Сердце Венеры болезненно забухало в груди; она воздела руку и медленно ее опустила; и благодарно смотрела, как солдаты Совета повинуются ее жесту и чуть расслабляются.

Она отважилась оглянуться назад. Джекоби Сарто уставился на дыру в крыше точно между его ног. Его лицо потемнело от гнева, но плечи безвольно опустились. Он был отныне никто, и сознавал это.

— У тебя простой выбор, претендентка в королевы Кандеса! — прокричала Маргит сквозь прерывистый ветер. — Ты можешь оставить себе твой трофей, и даже, быть может, еще раз им попользоваться, если сумеешь улизнуть от нас. Быть может, эти солдаты последуют за тобой вплоть до самого Кандеса, хотя я сомневаюсь. Ну, давай же! Все, что тебе нужно — это отдать приказ, и они выстрелят. Я буду мертва — и твои друзья тоже. Но ты сможешь уйти со своей побрякушкой.

— Или, — смакуя слова, продолжала она, — ты можешь передать сейчас ее мне. Тогда я отпущу твоих друзей... м-м... всех, кроме одного, наверное. Мне нужна хоть какая-нибудь гарантия, что ты не застрелишь нас по дороге вверх к докам. Но я обещаю, что отпущу последнего, когда доберусь туда. Сакрус держит свои обещания.

Венера тянула время.

— И кто воспользуется ключом, когда вы доберетесь до Кандеса? Ведь, конечно же, не ты.

Маргит пожала плечами.