Королева Кандеса

— Они мудрые, те, которые создали меня и излечили после того, как ты... — Она свела брови, будто бы пыталась что-то вспомнить. — Ты... Те, что создали меня — да, те, не этот и не его бывшие дружки, — она кивнула на Сарто. — Нет, Сакрус перенес... смену руководства... несколько недель назад. Сейчас во главе люди, которые гораздо лучше понимают, что представляет собой ключ, и кто сможет лучше торговаться с ним в руках. Их триумф далеко превзойдет банальное запугивание княжеств демонстрацией силы Солнца Солнц. Сделка, которую они заключили... силы, с которыми они ее заключили... ну, достаточно сказать, сама Вирга будет нашей игрушкой, когда дело будет сделано.

На ум Венере пришло скверное подозрение.

— А есть ли у этих сил имя? Может быть — Искусственная Природа?

Маргит с довольным видом снова пожала плечами.

— Леди не выдают секретов. — И тут ее лицо отвердело. Она протянула руку. — Давай сюда. Сейчас же. Нам нужно многое сделать, и ты тратишь мое время.

Крыша под ногами Венеры задрожала. За пеленой дыма весь Спайр мерцал, как развеивающийся сон.

Она почти собрала нужную ей силу, силу для мести Кормчему Слипстрима за смерть мужа. Достаточное богатство, чтобы утвердиться где-нибудь в независимости. Может быть, даже чуть больше, чем нужно для мщения. Допустим, она остановилась бы здесь со своими вновь обретенными друзьями... Или в особняке Буриданов на Малом Спайре... Такие перспективы были вполне достижимы — только потянись рукой как следует — с того самого момента, как она попала сюда, к этим причудливым, древним, замкнутым на себя людям. Все было ей доступно.

Да, Маргит была права: Венера все еще могла бы отказаться. Ключ был у нее, и с ним — несказанная сила и богатство, если она решит им воспользоваться. Разумеется, ей придется немедленно бежать, чтобы обеспечить свою безопасность, иначе Совет попытается отобрать у нее ключ. Однако она с помощью Сарто и Брайса наверняка с этим справится. Может быть, Спайр выживет, если они на время притормозят его вращение и отремонтируют при меньшей гравитации. Она по-прежнему могла сохранить Буридан, кресло в Совете, и власть. Все, что требуется сделать, — бросить пленников, которые сейчас стояли и смотрели на нее.

Венера Фаннинг, проснувшаяся в постели Гарта Диамандиса всего несколько недель назад, наверняка так бы и поступила.

Она медленно залезла в карман своей куртку и вытащила изящную белую палочку, которая причинила ей столько горестей — и, несомненно, причинит еще больше. Шаг за шагом она покрыла расстояние между собой и протянутой рукой Маргит. Венера подняла руку, а Маргит наклонилась вперед. Венера не смотрела ей в глаза.

Селена Диамандис уперлась ногой ниже пояса Маргит и пихнула.

Бывшая ботанистка врезалась в Венеру, и обе полетели на пол. Селена выхватила собственный пистолет и прицелилась в лицо человеку, чье ружье касалось Гартова уха.

— Прыгай, отец! — выкрикнула она.

Маргит зарычала и кулаком ударила Венеру в подбородок. Взрыв боли ни в какое сравнение не шел с привычными спазмами в челюсти, так что Венера даже не моргнула. Она вцепилась в запястье Маргит, и обе покатились прочь от платформы.

— Опустить оружие, — закричала Селена. Венера уловила смятенные взгляды мужчин и женщин, отшатывавшихся с дороги, когда они с Маргит кувыркались к краю крыши у внутреннего двора. Никто не двинулся ей на помощь: если бы кто-то дотронулся хоть до нее, хоть до Маргит, началась бы общая перестрелка.

Маргит двинула Венеру локтем в лицо, и Венерина голова откинулась назад. Ей предстал в перевернутом виде двор внизу — сущий ад.

— Это красное хорошо смотрится на деревьях, не находишь? — пробормотала Маргит. Она снова ударила Венеру. Оглушенная Венера не смогла достаточно быстро оправиться и внезапно обнаружила, что Маргит стоит над ней с нацеленным пистолетом.

— Ключ, — произнесла она, — или ты умрешь.

Над головой затрепетала тень. Маргит взглянула наверх, сказала «Что...», а потом с ней сшибся Мосс, и оба слетели с крыши. В мгновение ока они пропали, беззвучно исчезнув в дыму.

Все молчали. Стоя на коленях, всматриваясь в огонь, Венера осознала, что ждет под конец еще чего-то: вскрика, треска, или другого свидетельства, что Маргит и Мосс приземлились. Его не было. Было лишь сухое потрескивание пламени. Кто-то кашлянул, и чары развеялись. Венера приняла предложенную руку и встала.

Это Самсон Одесс помог ей встать на ноги. Невдалеке Гарт Диамандис неистово сжимал в объятиях свою дочь, а остатки сакрусских войск слезали с платформы. Здание качалось, его камни уже трещали и крошились. Весь ландшафт Спайра менялся, деревья падали, и здания дрожали на грани обрушения. Солдаты и офицеры обеих сторон глядели друг на друга в изумлении и страхе. Принадлежность к лагерям вдруг потеряла значение.

Одесс показал на величественно вращающиеся города-колеса в нескольких милях над головой.

— Идемте, — сказал он. — Малый Спайр выживет, когда мир распадется. Это все улетит в сторону от городских колес.