Королева Лис

– Лунас, прости, но я за такое зрелище готов даже доплатить! – Эрлин утер ручищей рот и обратился к Эль: – Какой горогон?

Этот вопрос настолько обескуражил Эльвию, что она на мгновение утратила самообладание и недоуменно воззрилась на Эрлина.

– Эх, малолетки, всему вас учить нужно, – хмыкнул тот. – Поединок Дикой Магии проходит по старинным традициям. Шаманы импалов призывали Осколки душ, а маги призывают зверей, которые дерутся друг с другом. Так судьба перстом указывает на победителя, то есть того, кто владеет правдой.

Эль, призадумавшись, сложила губы трубочкой и с сомнением покосилась на Эрлина. Она взвешивала, признаться ли, что горогона у нее нет.

– А животное прямо очень обязательно? – словно извиняясь, осторожно уточнила она.

Внезапно «Кикимора» вскочила, схватила Эльвию за правую руку и задрала рукав дублета Леиса. Демонстрируя всем запястье Эль, Вивьена громко провозгласила:

– У выскочки нет ловушки для горогона, а значит, и самого животного тоже! Поединок недействителен.

Эльвия закатила глаза и тяжело вздохнула, с раздражением вырвав руку из цепких острых пальцев шамадорки. Теперь та показалась ей настоящей пираньей.

– У магов должно быть одинаковое оружие, – задумчиво согласился Эрлин.

– Вообще-то, по правилам, они оба могут драться без горогонов, – вмешался Леис поучительно.

Эльвия почувствовала, как почва уходит из-под ног. Она хотела бежать, чтобы не столкнуться с будущим, но прекрасно понимала, что так опозорится еще больше, чем во время боя в столовой. Назад дороги не было. Неконтролируемый мандраж обуял девушку, пока она силилась обнаружить хоть какое-то слабое место противника. Сегодня она с трудом завоевала немного уважения шамадорцев и не хотела его потерять.

– Ну что ж, Уголек, это весь твой запал? Да уж, не разжечь с тобой костра, – хмыкнул Лунас, вновь расслабившись. Он так вальяжно и элегантно опустился на пень, будто воссел на трон.

– Впрочем, чего еще ожидать от девчонки, – выдержав многозначительную паузу, добавил Лунас. Благоразумность и страх окончательно опозориться покинули Эль, уступив место разбушевавшимся, как стихия, чувствам.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда эта девчонка тебя одолеет!

Напряженные шамадорцы, жаждущие хлеба и зрелищ, отошли на безопасное расстояние, образовав кольцо вокруг Лунаса и Эль. Гул голосов разнесся, словно эхо в пещере.

– Ха, начинай! Я даже уступлю тебе первый удар. – Лунас отлепился от своего трона, передал корону Фаулю и засунул руки в карманы, словно и не собирался защищать титул.

– Вот только не надо меня щадить, – предупредила Эльвия, решив, что это ее шанс. Призвав дар, она молниеносно приблизилась к противнику, боясь промахнуться издалека, как во время стрельбы из лука. Однако прежде, чем она успела атаковать, Лунас защитил ладони солнечной тканью, перехватил ее руку, и, сделав подсечку ногой, повалил на землю.

– Даже не думал, – издевательски ответил он на колючий взгляд Эль.

Она без промедлений вскочила, поймала подол его белоснежного плаща и подожгла ткань. Лунас скинул полыхающую мантию, которую тут же принялись тушить шамадорцы, и заметно посерьезнел. Эльвия похвалила себя за небольшую победу и встала в изученную боевую стойку. Она с особым старанием создала магическую сферу по технике, отработанной на тренировках. Огненный шар, идеальный, как по учебнику, полетел в Лунаса, словно пушечный снаряд, но тот легко увернулся. Его спокойствие заставило Эль рассвирепеть. Она атаковала противника еще десятью маленькими пламенными сферами. Лунас изящно уклонился от них, пропустив лишь одну, которая подпалила его дублет. Эль успела заметить только, как Лунас мельком глянул на рукав, а затем на поляне будто взорвался солнечный свет. На миг он ослепил всех.

Когда она позже вспоминала этот момент, ей отчаянно хотелось приукрасить его, рассказать, как она до последнего отбивала удары Лунаса и с каким трудом он сумел ее победить. На самом же деле все закончилось одним стремительным и точным ударом солнечного разряда в ее плечо. Эльвию припечатало к земле. Из легких вышибло воздух, в глазах потемнело. Едва сумев вдохнуть, она приподнялась и села, не чувствуя руку. Все тело словно онемело.

– Прежде чем бросать мне вызов, Уголек, научись нормально колдовать, – насмешливо сказал подошедший Лунас.

Он грациозно наклонился и протянул руку, чтобы помочь Эль подняться, будто в знак примирения. Эльвия нахмурилась, сцепила зубы и, отшвырнув предложенную помощь, рывком поднялась с земли, оставив на ней свою гордость. Кио подбежал к Эль. Он помог ей устоять на ногах, одна из которых была покрыта сажей от магического истощения. Эльвия чертыхнулась и, воспользовавшись поддержкой своего дуала, покинула поляну. Разговоры о произошедшем полились неудержимой рекой.

* * *