Королева магии. Проклятый рассвет

Мы остановились перед большими, в два человеческих роста, дверьми, и стали ждать. Безмолвные и бесстрастные охранники откроют для нас двери не раньше и не позже, чем все лорды соберутся в зале. Затем мы войдем – и начнется церемония, где на каждую из нас наденут по браслету с именем хозяина. Затем пройдет торжественный ужин лордов в компании своих новых приобретений, а затем нам дадут время повеселиться. Хотя вряд ли кому-то будет время для веселья.

Наконец стражники переглянулись, кивнули друг другу – и нам открыли дверь в сияющий зал, полный запахов, звуков и людей. Большая часть из них, конечно, была мужчинами, но я успела рассмотреть и несколько женщин.

К горлу подступила тошнота. Как я ни пыталась найти в толпе Дилана, среди множества лиц сложно было рассмотреть кого-либо. К тому же мы вышли на небольшой балкон, так, чтобы можно было стоять чуть на возвышении. Чтобы покупатели лучше рассмотрели товар.

Я снова начала злиться и попыталась успокоиться. На город уже опустился сумрак, мне нельзя допустить использование магии. Если бы хоть кто-то меня обучил, как это сделать!

Одетта первой двинулась к лестнице. Все как учили: неспешно и смиренно. Только для меня все равно загадкой оставалась ее цель здесь. Если Мердок не соврал, если Одетта и впрямь работает на Эржбет, зачем этот цирк с балом? Поддерживать легенду до конца?

И тут, едва Одетта спустилась в зал, от толпы отделилась фигура, в которой я узнала… Дилана.

С улыбкой и полной уверенностью в себе, он легким движением надел Одетте на запястье широкий золотой браслет – и рыжая стерва натурально зарделась, изображая невероятное счастье из-за внимания столь знатного лорда – принца!

– Ваше высочество, право первого выбора у Его величества… – Эржбет, все это время наблюдавшая за нашим выходом, решила напомнить правила вечеринки.

– Бросьте, – пробасил король, – какой отец не уступит выбор своему ребенку?

Бренн Фаренгейт, например.

Эржбет с улыбкой склонила голову в знак согласия, но я видела по лицу – не будь король королем, его бы попросили помолчать и не мешать взрослым людям работать.

Мое сердце билось где-то у горла, грозя вот-вот остановиться. Не сработала! Магия не сработала, Дилан выбрал Одетту! И это, черт возьми, справедливо, хотя и жутко.

Отца Дилана не пощадили возраст и, полагаю, изрядно нездоровый образ жизни. Он выглядел лет на двадцать старше отца, а уж рядом с Бренном смотрелся бы дедом. И еще в нем не чувствовалась властность. Хотя это довольно эфемерное понятие.

Когда последняя идеальная спустилась в зал, мы рассредоточились по нему и… просто бродили, стараясь не слишком пялиться на гостей. Впрочем, чтобы заметить всеобщую нервозность и нетерпеливость, не надо было быть семи пядей во лбу. Некоторые лорды едва ли не притоптывали в ожидании, когда король сделает свой выбор, и можно будет начать им.

В самой толпе на расстоянии метра друг от друга бродили Татия и Морган. Одетта вовсю ворковала с Диланом, я не могла заставить себя отвести от них взгляд. В один момент мы с Диланом посмотрели друг на друга, и он криво усмехнулся.

Глупая! Возомнила себя магом, способным управлять принцем! Решила, что победа уже у меня в кармане, что достаточно лишь немного потерпеть – и я окажусь дома! Теперь думай, как выкручиваться, когда тебя купит какой-нибудь престарелый лорд с шаловливыми ручонками. Как попасть во дворец, к порталу?!

Погрузившись в собственные мысли, я не сразу заметила оживление. Заозиралась, ища источник всеобщего внимания, и увидела короля – он с блаженной улыбкой надевал браслет на руку Феникс, а та счастливо моргала. Я серьезно, никогда не думала, что можно так радостно просто моргать, но у нее это, черт возьми, получалось!

С этого момента все пошло поживее, но я вдруг растерялась. Признаться честно, я слушала лекции вполуха, наивно полагая, что даже если вползу в зал в одной туфле и с размазанной тушью, это не остановит Дилана. И теперь понятия не имела, что надо делать.

– Скучаешь? – Одетта подкралась из-за спины. – Какая неприятность, да? Принц не выбрал нашу главную драгоценность. Может, теперь у тебя убавится гонору?

– А тебе хозяин говорить разрешил? Может, тогда пойдешь и поинтересуешься, куда у него делись прошлые идеальные?

Я наконец нашла в толпе взглядом Пейдж и поспешила к ней – подруга по несчастью выглядела еще растеряннее. Казалось, ей вот-вот станет плохо.

– Ты как? – спросила я.

– Нормально. Терпимо. Не знаю… ты видела Мердока?

– Нет. – Я покачала головой. – Прости.

– Скорее бы все кончилось! Скорее бы они уже закончили! Может, станет легче… Грейс…

– Не бойся. – Я постаралась ободряюще улыбнуться. – Принцы закончились. Теперь выбирают лорды.

– Есть еще принцесса, – услышали мы веселый звонкий голос и обернулись.