Королева миражей

Они сидели, затаив дыхание, и вглядывались в туман. Теперь уже и Маргарита смогла различать глухие ритмичные звуки, идущие из какой-то невыразимой глубины. Звуки становились всё громче и отчётливее, и девочка стала понимать, что доносятся они из подножья огромного и, по-видимому, невероятно древнего дуба, который рос чуть в стороне. У самого основания дерева было очень большое дупло, намного выше человеческого роста. Звук доносился именно оттуда. Вдруг сильный порыв ветра вырвался из дупла, а за ним  вслед выскочил всадник на полном скаку. Он сидел на вороном коне, а сам был одет во всё чёрное. Смоляные волосы его, как шлейф развевались на ветру. На секунду приостановившись, всадник пришпорил коня и скрылся в тумане. Вскоре топот копыт его коня совсем стих.

Маргарита не на шутку испугалась и уже сильно пожалела, что послушалась этого странного ночного гостя и отправилась в этот таинственный, пугающий и совершенно чуждый ей мир. Но самое неприятное заключалось в том, что в глубине души, что-то ей подсказывало, что она ещё не раз пожалеет о своём неразумном поступке, но её размышления вновь прервал Глюк.

– Вот угораздило! До чего же я боюсь этих всадников!

– Кто это? – поинтересовалась Марго.

– Да кто их разберёт! – буркнул в ответ Глюк. – Знаю только, что эти цветные всадники как-то связаны со сменой дня и ночи. Я их, когда вижу, у меня мурашки по коже бегают. У нас они почти не появляются, но сейчас мы с тобой забрались слишком далеко, вот и нарвались! Ну, пойдём. Теперь они ещё до утра не объявятся.

Всю ночь они шли сквозь лесную чащу, а наутро присели передохнуть возле чистого ручейка. Пока Маргарита полоскала в прохладной воде свои усталые ножки, Глюк раздобыл где-то мешок с пирожками, сыром и горшочком молока. Они сели перекусить. Никогда в жизни Марго не ела ничего более вкусного! Наверное, оттого, что ещё ни разу она так сильно не уставала. После завтрака она прилегла на травку отдохнуть. Уже забрезжил рассвет, и небо постепенно начало окрашиваться в бело-розовые тона. Маргарита повернулась на бок, прислонив ухо к самой земле, как вдруг снова услышала стук копыт. Она повернулась к Глюку и тихо сказала:

– Мне кажется, что к нам приближается тот всадник. Что будем делать?

– Как что? Прятаться! Что же ещё?! – воскликнул он в ответ.

Рядом с ними возвышался большой валун, и путники укрылись в его тени. Вскоре мимо них промчался белоснежный всадник с длинными седыми волосами, в цвет гривы его молочного коня. И когда он скрылся, путники продолжили свой путь.

– Глюк, я очень устала, – молвила Марго, спустя примерно пару часов. – Я сильно хочу спать, просто с ног валюсь. Может, устроим привал?

– Подожди, Госпожа, – ответил он ласково, – минут через пять мы выйдем на поляну, а там стоит большой стог сена. В нём и поспим.

И правда, вскоре они вышли к стогу, уютно устроились и уснули. Маргарита спала как никогда, и ей снилась школа, и то, что эта кривляка – Вероника Линдрес – прожгла утюгом своё красивое платье, приготовленное к бал-маскараду. Разбудил её громкий стук копыт. Она открыла глаза и на этот раз увидела уже алого всадника на красном коне. Вихрем пронёсся он мимо и скрылся в чаще. Она разбудила Глюка, и они снова двинулись в путь.

Когда стало смеркаться, они повстречали ещё одного всадника, от которого прятались в зарослях гигантских лопухов. Этот всадник был одет во всё серое, с волосами цвета стали, на серой в яблоках лошади. Как и прежние, он, словно ветер, промчался мимо. Маргарита начала подозревать, что если бы даже они вовсе не прятались, то всадники, вряд ли обратили бы на них хоть какое-нибудь внимание, но, всё же, решив, что осторожность Глюка весьма разумна, решила и впредь следовать его примеру. Взошла луна, и уже появились первые звёзды, когда Глюк громогласно объявил:

– Ну, вот и пришли!

Маргарита огляделась. Вокруг был всё тот же дремучий лес, но впереди, на полянке двигалась чья-то фигура, хотя это была скорее тень, тёмный образ, в котором невозможно было различить хоть мало-мальски зримые очертания. Тень двигалась взад и вперёд, напевая что-то глубоким басом. Марго остановилась.

– Кто это? – удивлённо спросила она.

– Это – наш король. Его величество Пан XII! Ну, в общем, я тебе уже о нём говорил. Вот к нему-то я и должен был тебя доставить.

– А что он там поёт?

– Это он разучивает свою партию для сегодняшнего представления в честь прибытия леди Эвелины Дриадской. Пойдём, я представлю тебя ему!

Они вышли на поляну, и Маргарита, наконец, смогла рассмотреть лучше тёмную фигуру, хотя сразу же об этом пожалела. Перед ней стоял самый настоящий чёрт с рогами, копытами, хвостом и козлиной мордой. Он был вдвое выше её. Рога его украшал венок из полевых цветов, а в своей руке-копыте он держал листок с партитурой оперы. Маргарита от страха лишилась чувств.

Леди Эвелина