Королева пиратов

Несмотря на долгие годы плаваний, Имене никогда не приходилось иметь дело с пиратами с Континентального моря, лишь однажды до нее дошел слух о том, что они вторглись на имперские морские пути, и флот немедленно снарядил корабль, чтобы разобраться с ними. Байки, которые Имена слышала о континентальных пиратах, заставляли ее порадоваться, что она никогда с ними не встречалась, но теперь она сожалела об отсутствии опыта подобного рода.

— Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?

— Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.

— Я с ними воевал, — подал голос Четри. — Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.

— Какие у них слабые стороны? — спросила Имена.

Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.

— Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.

— Будем ожидать худшего, — подытожила Имена. — Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. — Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: — Норис!

— Слушаю, капитан.

— Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.

— Но, капитан…

Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:

— А ты будешь у меня на посылках.

Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.

Норис просияла:

— Есть, капитан! — И она убежала собирать младших членов команды.

Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.

— Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?

— Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? — произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. — Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.

Имена покачала головой:

— Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.

К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:

— Я с Четри или с Роксаной?

— Со мной, — отрезала Имена. — Мы останемся на судне.

— Как скажете.

Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.

Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.

Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.

Максим заметил:

— Вид у тебя просто убийственный.

Она ухмыльнулась:

— Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.

Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и — самое главное — искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:

— А мушкеты у тебя имеются?

Она отрицательно покачала головой:

— Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.

— Ты отлично подготовила свою команду.

— Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, — резонно возразила она. — Хороший капитан должен быть готов ко всему. — Имена бросила взгляд на Максима. — Пытаетесь отвлечь меня?

— Ты кажешься очень напряженной, — отозвался он.

— Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.

— Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.