Королева пиратов

— Без одежды? — воскликнула Имена. Быстро отыскав свой самый широкий халат, она бросила его герцогу, и он поймал его до того, как тот упал на пол, и накинул себе на плечи. Она с досадой отметила, что ярко-синий шелковый халат очень идет Максиму. — Присаживайтесь, — предложила она.

Отыскав сухие панталоны, она немедленно натянула их, затем надела нательную рубашку. Снова повернувшись к герцогу, она обнаружила его сидящим на стуле за ее столом. Он притворялся, что с интересом рассматривает одну из картин, висящих на перегородке, хотя Имена не сомневалась, что в действительности он наблюдал за тем, как она одевалась.

— На полотне слева запечатлен один мой предок на поле битвы, — пояснила она. — Эта женщина первой в моем роду получила звание адмирала. Если присмотритесь внимательнее, то заметите у ее ног маленькую собачку, которую всегда изображали рядом с ней. — Имена указала на песика, кличка которого, так же как и имя его хозяйки, была витиеватыми буквами выведена сбоку рядом с рамой.

— Сколько лет назад это случилось?

Она пожала плечами:

— По крайней мере три сотни лет назад. Эта дама вышла замуж за чужеземца, как и моя мать. Но страна ее мужа вскоре была завоевана и присоединена к империи, поэтому он автоматически перестал считаться чужаком. Очень помогло и то, что его внешность ничем не отличалась от внешности жителей страны.

— Империя захватила столько народностей, — произнес Максим, — что пора бы уже меньше внимания обращать на внешность.

Имена пожала плечами:

— В таком случае придумают какой-нибудь иной способ отмечать статус человека. А цвет кожи изменить нельзя. — Она не решилась сесть на свою койку, предпочтя в качестве сиденья сундук. — Чем я могу помочь вам, ваша светлость?

— Я надеялся…

Максим резко замолчал, и Имена подняла голову. Неужели она действительно слышала выстрел?

Послышался топот сотен ног по палубе, и кто-то забарабанил в дверь:

— Капитан! Капитан!

Максим первым оказался у двери и распахнул ее. В каюту ввалилась взъерошенная Норис. Сделав глубокий вдох, она выпалила:

— Сэр, пираты! Приближаются очень быстро.

Имена нахмурилась. Курс судна пролегал вдали от вод, которые бороздили имперские каперы, охотившиеся на прибрежных пиратов. Не приближались они и к северным землям, где можно было столкнуться с берберийскими пиратами. К тому же эти обычно выходили в море в зимние месяцы года, а сейчас стояло лето.

— Какие именно пираты? — спросила она.

Норис подобный вопрос поставил в тупик, потому что, насколько Имене было известно, ее служанка еще никогда не имела дела с морскими разбойниками. Норис пояснила:

— Роксана распознала их парус. Говорит, они с Континентального моря, что к северу от Империи горизонта.

— Кровавый понос и ураган на их головы! — в сердцах выругалась Имена. Накинув тунику поверх нательной рубашки, она пристегнула к поясу абордажную саблю. — Ваша светлость, вам лучше спуститься вниз. Нет, идите лучше с Норис. В укромный закуток, Норис.

— Сэр, — пригласила Норис.

— Нет! — воскликнул Максим.

— Да, — настаивала Имена.

— Пираты же не за мной охотятся, — не сдавался герцог.

— Вы можете оказаться для них ценным пленником, а сейчас лишь попусту тратите мое время, — отрезала она.

— Они не узнают, кто я такой. Я мог бы помочь.

Если пираты захватят корабль, Имене не хотелось бы, чтобы Максим был заперт. Перед ее мысленным взором промелькнуло видение: она находит его обезображенное, истекающее кровью тело. Имена вскинула вверх руки, демонстрируя поражение:

— Ладно. Только не жалуйтесь, когда вам отрежут яйца и сделают из них сережки. Норис, выдай герцогу саблю. И какую-нибудь одежду.

— Никакого револьвера? — воскликнул Максим, и поспешил на верхнюю палубу вслед за женщинами.

— Чтобы вы все вокруг разнесли? Нет уж, благодарю покорно, — ответила Имена. — Держитесь подле меня.

— Что, если будет битва?

— Держитесь подле меня, — повторила женщина, не представляя, что будет делать, если герцог заупрямится.

Она не станет отдавать приказа изолировать его, пока его жизни не будет угрожать опасность.

На палубе оружейница Набхи раздавала членам команды оружие. Ей помогали Куан и хирург по прозвищу Нож. Четри стоял на носу судна, широко расставив ноги. На поясе его висело две абордажные сабли. Проследив направление его взгляда, Имена без труда различила два судна, быстро приближающиеся к ним под всеми парусами.

Пугающе спокойным голосом Четри произнес:

— Они появились из-за линии горизонта. Нам повезло, что их заметили Киеша и Аильф, решившие уединиться на наблюдательной площадке.

Мысленно Имена произвела арифметические расчеты, изменила несколько переменных и снова посчитала.

— Слишком поздно пускаться в бегство, — с сожалением констатировала она. — Или я не права? Четри?

— Ветер сегодня на их стороне, — ответил первый помощник.

Спустившись с мачты, Роксана поспешила к ним.

— Весла, капитан, — произнесла она, доставая из кармана камень и принимаясь точить свой крюк. — Пираты идут на веслах, поэтому штиль им точно не грозит. И у них полно пушек.