Королева с опытом работы

Мне подвели смирную лошадку, и я вслед за стражником углубилась под начавшие зеленеть ветви. «А я и не заметила, что снова пришла весна, надо же»! – удивилась я, срывая веточку с остро пахнущими клейкими листочками.

Тропинка привела нас к узкому каменистому пляжу. Довольно большое озеро в окружении деревьев выглядело мирным и спокойным.

– Там домик, – указал рукой стражник. – В нем живет местный артефактор, говорят, большой мастер. Вас не интересуют амулеты?

Мне показалось, или в словах прозвучал очевидный намек на посещение этого артефактора? Я рассердилась. Ехать куда-то, не зная куда, к тому же без достаточной охраны – да тут что угодно может случиться! От похищения до покушения. Артефакторов и в столице полно! Один выстрел из-за кустов – и нет королевы. Из-за банального любопытства рисковать своей головой я не собиралась. Я вам не безбашенная героиня фэнтези, которая влипает по своей глупости в разные опасные передряги, откуда ее приходится спасать всем мужским персонажам. Я взрослая осторожная женщина, и рисковать собой не стану. И фэнтези неправильное, и героиня… ну, какая уж есть.

– Простите, Ваше величество, его милость виконт сказал, вы оцените, – слегка покраснел стражник под моим прищуренным взглядом.

Ну, раз виконт сказал. Ребенка я для династии еще не родила, убивать меня прямо сейчас ему нет никакого смысла. Я нерешительно тронула повод.

Домик оказался за грудой камней. Скорее, это был сарай из почерневших досок – настолько неприглядно выглядело сильно потрепанное временем деревянное строение. Наверное, какой-то рыбак из ближайшей деревни держит тут снасти. Ненавижу сюрпризы! Я стукнула в дверь и вошла.

– Эй, хозяин! – нехотя позвала я.

Убогое убранство домика меня не удивило – грубый стол, вкривь и вкось сколоченные лавки, закопченный очаг с примитивной утварью.

– Оставь корзину у двери, – раздался замогильный голос снизу.

Крышка погреба была открыта, внизу мелькал огонек. Хозяин гремел чем-то внизу. То, что у хижины нет хозяйки, даже объяснять не требовалось – только одинокий мужик может превратить любое жилье в хлев, хоть дворец, хоть сарай. А если мужчина аккуратный и чистоплотный – то выйдет казарма, чистая, но неуютная. Сидеть тут не хотелось, общаться с хозяином – тоже. Если виконту надо, пусть сам покупает себе кустарно-магические финтифлюшки и устраивает себе общение с отдаленным электоратом. По мне, так проще было в первой же деревне заехать в корчму – и людей больше, и им приятно повидать королеву, разговоров хватит на десяток лет. Какого черта я тут торчу?

– Вот, отдашь отцу, – из погреба вылез худой высокий мужчина и протянул мне круглую костяную подвеску на кожаном шнурке. Шнурок выпал из его пальцев и подвеска упала на пол. А в следующий момент я оказалась крепко прижата к костлявой груди, обтянутой пропахшей дымом домотканой рубашкой.

– Вероника! Птичка моя!

Взвизгнув от неожиданности, я закрыла рот и перестала вырываться. Лохматый мужик, чьи черные волосы обильно перебивала седина, а лицо заросло неровной пегой бородой, показался мне знакомым. Определенно, я уже видела эти карие глаза, благородный нос с горбинкой. Мой придворный маг. Бывший маг. Обмякнув, я прислонилась головой к тощей груди обнимающего меня мужчины. Его сердце часто и гулко билось у меня под ухом

– Я думала, ты умер, – жалобно сказала я. – А ты сюда забрался?

– Забрался, птичка. Я тут почти два года живу. Амулеты делаю. Думал, дочка мельника прибежала за поделкой, – усмехнулся он, поднимая с пола подвеску. На костяном круге были вырезаны руны. Ну да, если дара не осталось, знания-то никуда не делись, руны будут работать.

– Чем я могу тебе помочь? – спросила я. – В столице или крупном городе тебе запрещено жить? Ты под надзором?

– В столицу я и сам не хочу. А надзор никакой не нужен, силы у меня больше нет.

– Браслеты? – я торопливо ухватила Венделина за руки, провела по худым бледным запястьям.

– Браслеты ни к чему, дар полностью выгорел, – криво улыбнулся бывший маг.

Что же нужно было делать с сильным магом, чтоб полностью выжечь дар? Я даже знать не хотела гнусные подробности его допросов и пыток. Если узнаю – не смогу спать. А что к виконту у меня длинный счет, это я и без подробностей знаю. Когда-нибудь я отомщу.

– Тогда… Раздевайся! – приказала я, быстро расстегивая пуговицы на лифе дорожного платья.

Это гад дал мне всего два часа. Магическая сила выгорела, но мужская-то наверняка осталась? Вдруг получится? Спасла же я умирающего Стефана! Да, его хотелось при первом взгляде накормить, а не использовать, как мужчину, но я же не для себя стараюсь! Венделин, не отрывая взгляда от моей груди, слегка заторможено снял домотканую грубую рубашку.

– Ох, Всеблагая, – всхлипнул он, утыкаясь острым носом в мои прелести.