Королева сыра, или Хочу по любви!

– Не сомневаюсь, – криво усмехнулся мужчина.

Но угощение взял и даже полез во внутренний карман пиджака, чтобы расплатиться.

– О, не стоит, другу Кристиана – за счет лавки.

Я не удержалась, каюсь. Хотела поддеть его за то, что привел ко мне этого типа. Кристиан явно понимал, что его присутствие неожиданно не доставило мне удовольствия, поэтому поспешил увести Ангора прочь. Напоследок он сказал:

– Еще увидимся.

– До свидания, – кивнула я.

Про себя подумала: «Упаси богиня!» Кристиан, будучи уже на пороге, обернулся и скорчил виноватое лицо, одними губами прошептав: «Прости». Я махнула рукой, ибо Рикард внимательно наблюдал за каждым моим действием.

Меня не покидало чувство, которое обычно бывает у нашкодивших детей. Родители еще не знают о проступке и даже не думают наказывать, а ты все равно чувствуешь за собой вину, и это чувство гложет изнутри, не давая расслабиться. Мне было даже хуже, ведь Рикард что-то явно подозревал.

Сложить простые числа и понять, что мэр не просто так дал мне защиту, а Кристиан приходит сюда отнюдь не из-за романтических порывов, легко даже для полнейшего болвана. Рикард был мерзавцем и самовлюбленным наглецом, но не идиотом.

Он облокотился на прилавок, не сводя с меня глаз. Протянул руку и почти нежно убрал выбившуюся из косички прядку с моего лица.

– Я проведу небольшое расследование, – тихо, но о-о-очень проникновенно сказал он, – и если выясню, что ты влезла во что-то незаконное, поставлю тебя в угол, поняла?

– Вас на работе не потеряют? – Я отступила и скрестила руки на груди, всем видом выражая недовольство его тоном и словами.

– Я взял отпуск. Впервые за много лет, так что времени у меня достаточно.

– Так, может, и поедете в этот самый отпуск? Зачем же терять бесценное время. Посмотрите мир.

– Здесь чудесные места, – усмехнулся он. – Впрочем, я действительно хочу многое увидеть, поэтому лишь пожелаю удачи в работе. Надеюсь, сегодня тебе не придется плакать в саду. Ты знаешь, где меня найти, если понадобится.

И уже в дверях, на этот раз серьезным голосом, мужчина произнес:

– Ты играешь в игру, правила которой тебе не объяснили, Никки.

Он захлопнул дверь, а я закусила губу, понимая, что, в сущности, Рикард совершенно прав.

Глава 8

Первый настоящий рабочий день закончился. Я сидела за прилавком, будучи не в силах встать, и пересчитывала выручку. Дрю крутился рядом и то и дело сбивал с мысли. – Ну, сколько там? – в очередной раз спросил призрак.

– Хватит и молоко оплатить, и купить все нужное, и еще останется на что-нибудь для себя, – заключила я.

Я определила норму выручки в день, чтобы хотя бы работать безубыточно, и первый день продажи мороженого эту норму превысил. В целом, учитывая, что в первый день я заработала копейки, получилось не так уж много. Но количество людей внушало надежду. Завтра должно быть больше!

А мороженое почти закончилось. Лучше всего брали обычное, со сливочным сыром. Оно на вкус больше всего походило на то, что делали все остальные таверны. Соленое брать опасались, но половину кастрюли все-таки уплели. Сырного сладкого оставалось на донышке, и я доела его сама вместо ужина. Чем вызвала недовольство Дрю.

– Надо питаться нормально! Если ты завтра не сваришь суп, я покажусь нашему соседу-следователю. Скажу, что ты тайно по нему вздыхаешь и мечтаешь, чтобы он увез тебя в тундру жениться. Сама будешь виновата.

– Ладно-ладно, – устало фыркнула я. – Но приготовлю все с утра. Надо сделать еще мороженого и достать сыр из подвала, какой-то из них явно уже созрел. Но сначала посплю. Меня от недосыпа даже подташнивает.

Сказывались вторые сутки без сна. Еще одних я не выдержу. Даже руки мелко дрожали, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Я только решила вынести мусор, чтобы за ночь не появился неприятный запах. Подхватила ведро и вышла на улицу, к мусорному баку.

Рядом была стена дома, такая холодная, такая приятная. Я не удержалась и прислонилась к ней лбом, закрыв глаза. Было ощущение, словно поднялась температура, щеки горели. Надо заползти в дом и лечь в постель. Дрю разбудит вовремя, за два часа до открытия, чтобы я успела все приготовить. Только дойти…

Я слишком поздно поняла, что проваливаюсь в темноту. Никогда в жизни я еще не проводила столько времени на ногах и, кажется, переоценила собственные силы. Раньше я думала, обморок – это что-то очень неприятное и тяжелое. Но оказалось, что можно упасть, словно заснуть. Просто вдруг решить, что проще сдаться тьме, чем с ней бороться, и испытать ни с чем не сравнимое облегчение.

А еще, словно издалека, услышать:

– И куда это ты собралась… Сырочек?

* * *

Просыпалась долго и тяжело, при малейшем движении кружилась голова. Я не чувствовала дикой усталости, но слабость и желание еще немного поспать были очень сильные. Наверное, я бы тут же снова уснула, если бы не три обстоятельства.

Первое – я вспомнила все события прошлого дня и задумалась, где нахожусь.

Второе – я поняла, что, возможно, проспала открытие лавки.

Третье – я услышала два мужских голоса и невольно прислушалась к разговору.