Королева сыра, или Хочу по любви!

– Извините, Рикард, мясные рулеты стынут! Приятного дня!

И насладилась изменившимся лицом Рикарда, с которого мигом исчезла усмешка.

– Никки! – крикнул он мне вслед. – Слышишь меня?! Не ходи! Я свожу тебя на море! Эй?!

Но я уже неслась вперед, почти не разбирая дороги, придумывая для господина старшего следователя все более ужасные способы казни.

* * *

Кристиана я заметила издалека. В этот час пирс был почти пустой. Большинство рыбаков и торговых кораблей или уже причалили, или отправились в путь. Из-за жары жизнь в Эрстен-граде, не связанная с отдыхающими, начиналась рано.

При виде меня Кристиан буквально просиял.

– Ого, – он заметил корзинку, – вот это запасы. Э-э-э… Никки, ты что, плакала?

– Не выспалась, – отмахнулась я.

Наверное, у меня был такой голос, что Кристиан побоялся вести дальнейшие расспросы. Он помог мне подняться на корабль и усадил на… м-м-м… носу? Я никогда прежде не бывала на корабле и на самом деле не знала, что и как тут называется. Но даже в моих наивных представлениях корабль моряка выглядел не так. Этот напоминал какое-то прогулочное праздничное судно. Все вокруг сверкало, пахло свежим лаком для дерева.

Кристиан вскоре подтвердил мои подозрения:

– Корабль почти не используется. Мама очень любила морские прогулки, и отец купил его специально для нее. Я впервые за несколько лет вывожу его в море.

Опасную тему я дальше развивать не стала. Просто решила наслаждаться морем. А наслаждаться было чем.

Бескрайний лазурный простор. Свежий, вкусный ветер, брызги прохладной воды. Чистой и яркой. Много зелени, вся суша, что осталась вдалеке, была зеленой, а Эрстен-град просто потерялся на фоне этого природного многообразия.

Я боялась, что плохо перенесу качку и открытое море, но боялась напрасно. Все время, что мы плыли, я не отходила от перил. И хоть держалась крепко, совсем не боялась высматривать в морской глубине рыб. И даже показалось, видела дельфина. Кристиан был у штурвала, и только когда мы остановились, подошел ко мне.

– Так странно, – улыбнулась я, – совсем скоро зима, а здесь тепло и красиво.

– Здесь всегда красиво. – Мужчина облокотился на перила рядом со мной. – Скоро покажу тебе отличную бухту. Туда невозможно завести корабль, но я знаю, где его оставить, чтобы быстро дойти пешком.

– Как ты управляешь такой штукой?

– Пошли, – загадочно улыбнулся он. – Покажу.

Мы очутились у красивого руля, расписанного едва заметными полупрозрачными узорами. Глупо, конечно, было вот так оценивать все исключительно с внешней стороны. Но я действительно ровным счетом ничего не понимала, а спрашивать у Кристиана как-то стеснялась.

Он поставил меня у руля и встал позади.

– Когда ты готовишь, – его голос звучал у самого уха, согревая дыханием, – ты используешь свою магию. Ты знаешь, что и в какой момент нужно положить. Знаешь, какое зелье добавить. Что произнести, когда согреть, когда остудить. Так и с теми, кто владеет магией моря. Мы просто знаем, как это делается, и все.

– Этому нельзя научиться?

Кристиан рассмеялся.

– Можно. Но лучшие мореплаватели обладают этим даром.

«Лучшие мореплаватели работают», – вдруг захотелось сказать мне, но почему-то я смолчала. Может, внутри еще теплилась надежда, что ничем противоестественным Кристиан не занимается. Глушит кальмаров, как выразился Рикард.

– Расскажи о своем городе, – попросил Кристиан. – Я изредка бываю в столице, а севернее никогда не бывал. Азор-град – крупный город?

– Второй после столицы по территории, – ответила я. – Но это потому, что леса считаются частью города. У нас довольно большой сосновый бор. Там красиво, но до жути холодно. Когда мороз, мгновенно слипаются ресницы. А что еще сказать? Дальше к северу, в горах, идет добыча лунных бриллиантов. Поэтому они у нас дешевле. Многие ездят работать на добычу, там хорошо платят.

– Тебе больше нравится в Эрстен-граде?

– Здесь тепло, – пожала плечами я. – Иногда начинаешь скучать по зимним развлечениям. Горкам, каткам, лыжам. Раньше мы часто выбирались на природу. Наверное, мне будет не хватать снега.

– Но здесь тоже есть зима, – заметил мужчина. – И зимний бал, и…

– Прохладное море? – фыркнула я. – Здесь очень красиво. Но немного непривычно.

– Будем надеяться, – он ослепительно улыбнулся, – Эрстен-град станет твоим вторым домом.

Он остановил корабль у безлюдного и дикого с виду пляжа. Кинул якорь, спрыгнул прямо в воду, ничуть не боясь замочить белоснежные брюки и рубашку. Сделал сложный пасс руками, и я смогла спуститься уже не в воду, а на дорожку, словно покрытую стеклом. Прочным и ведущим прямо к песку.

– Я не боюсь вымокнуть, – рассмеялась я. – Еще ни разу не купалась.

– Прибереги свое желание до бухты. – Кристиан загадочно улыбался. – Там искупаешься.

Мы шли вдоль пляжа недолго, болтая о какой-то ерунде. Кристиан расспрашивал об Азор-граде и снеге, о нравах и традициях северян. До сих пор я даже не думала, что север и юг настолько разные.