Королева сыра, или Хочу по любви!

– Пиво? – тут же среагировал мужчина. – Здесь пьют его бочками. Легкое, слабенькое, холодное пиво. Серьезно, если и есть таверна, в которой его не подают за копейки, я такой не знаю.

– А зачем они продают его за копейки? Это выгодно?

– Наверное. – Кристиан пожал плечами. – Не будешь же пить просто пиво. К нему всегда хочется чего-то соленого. А это уже дороже. Или вообще мясо – мясо к пиву у нас уважают.

Идея казалась интересной, но я не хотела торговать алкоголем. Даже в Азор-граде на это требовалось специальное разрешение, а здесь я и так получила от мэра больше, чем могла рассчитывать. Но Кристиан, упомянув о пиве, подал отличную идею.

– А как выйти на тех, кто торгует уловом с моря? – спросила я.

Мы как раз достали мороженое и, опустив ноги в воду, наслаждались прохладой – полуденное солнце неслабо припекало.

– А что тебе нужно? Я знаю почти всех рыбаков в Эрстен-граде.

– Креветки. Хотя бы раз в два-три дня ящик креветок.

– Организую, – хмыкнул мужчина. – Рассказывай, что задумала?

– Да ничего особенного. Просто довольно логично: ко мне заходят за мороженым для детей и подруг, а мужчины редко берут больше одного шарика. Если придумать для них вкусную закуску к пиву, будут брать больше. Хочу сделать мешочки с сырными шариками и креветками.

– Никогда не пробовал.

Сырные шарики делались довольно легко и быстро, и хоть лично для меня казались слишком жирными, папа их обожал. К пиву, наверное, такие штуки бы подошли очень хорошо. Я хотела делать пергаментные мешочки или конвертики, где были бы, скажем, пять сырных шариков и пять креветок в панировочных сухарях.

Хотя проблему с напитками это не особо решало. Пожалуй, придется заказать еще кулинарных книг. В столице с этим должно было быть проще.

Перед отплытием мы еще раз окунулись, и Кристиан буквально меня поразил.

– Держись и не пугайся, – попросил он, оставив меня у края, а сам нырнул в воду.

Его не было несколько минут, и очень сложно было не запаниковать. Но вот наконец Кристиан показался на поверхности. И протянул мне красивую красную ракушку, переливающуюся на свету мельчайшими блестками.

– На память, – пояснил Кристиан. – Их не так-то просто достать.

– Спасибо, – вконец смутилась я и поспешила начать собираться.

Мы возвращались не так уж и поздно, но я чувствовала, что едва приду домой, тут же упаду в постель. Оказалось, что плавание не такое уж простое дело и сил требует ого-го сколько. Мышцы приятно ныли, но вот в том, что завтра с утра легко встану, я очень сомневалась.

Когда Кристиан подвел корабль к пристани, я думала, что дальше пойду сама, но мужчина изъявил желание меня проводить. Не слишком хотелось, чтобы нас видел Рикард, но я изо всех сил гнала подобные мысли. Я имею право развлекаться! И какая разница, что скажет этот напыщенный болван?

Но все равно было до ужаса страшно. Я не верила, что Рикард спустит утреннюю сцену. И почти не удивилась, когда увидела его в двух кварталах от дома. Он будто бы прогуливался, но при виде нас на лице господина старшего следователя ни на секунду не появилось удивление.

А у меня внутри все сжалось. Еще свежи были воспоминания об их первой встрече.

– А, это вы, друг мэра, – усмехнулся Рикард, замедляя шаг. – Как прошло свидание?

– Чудесно, господин Тентен. Никки – потрясающая девушка. Если и найдется мужчина, который пренебрежет ее вниманием, он будет полным идиотом.

Были бы они павлинами – меня бы сейчас убило хвостом Кристиана, настолько явно он его распушил. Я ждала, что Рикард постарается уколоть побольнее, и потому не сразу сообразила, что он имеет в виду:

– А знаете, совершенно с вами согласен, Кристиан. Впрочем, извечный вопрос, что хуже: пренебрежение вниманием или злоупотребление?

Что? Я очнулась от собственных мыслей. Рикард был порой той еще скотиной, но никогда не бросал слов на ветер. Так на что он сейчас намекал и почему с лица Кристиана сошла улыбка?

– Впрочем, прошу меня простить. Профессиональная привычка: привык думать о людях плохо. Наверняка вы не знаете, что в лавке Николь делал ваш приятель – ценитель табачных изделий. И это было действительно свидание, а не… отвлечение ее внимания.

Застигнутая врасплох, я повернулась к Кристиану, который буквально прожигал ненавидящим взглядом Рикарда.

– О чем он говорит? Ангор был в моем доме?

– Никки, давай поговорим наедине. Мне не нравится тон этого человека и его назойливость.

– Мне не нравится, когда мне лгут, – холодно ответила я. – Ангор был в доме?

И тогда Кристиан сдался:

– Да. Никки, это не имеет отношения к нашему свиданию! Ты заключила сделку с Нейстиксом, а он – с Ангором, и тому было нужно войти…

Второй раз за день я разозлилась настолько, что влепила пощечину. На этот раз Кристиану.

– Ты смотри, – прокомментировал это дело Рикард, – и ему досталось. Пошли, приятель, организуем клуб избитых этой милой барышней. Угощу тебя мороженым.

– Никки, я не могу влиять на мэра! – Кристиан попытался заглянуть мне в глаза.