Королева сыра, или Хочу по любви!

На вкус вино было сладким и холодным. Никогда еще я не пробовала ничего алкогольного и сейчас не смогла удержаться от искушения. Я совсем не разбиралась в винах, но все равно поняла – это было хорошее. Рикард, похоже, знал, как ухаживать за девушками.

– О чем задумалась? – спросил он.

– Ты был когда-нибудь по-настоящему влюблен?

Я внимательно глянула на профиль мужчины. Здесь, в тени камней, было слишком темно, чтобы по выражению лица было можно что-то понять.

– В твоем понимании – вряд ли. Я не слишком-то верю в любовь. Как по мне, брак – договорной союз двух взрослых людей. Они договариваются жить вместе и растить детей. Любовь, страсть – это какие-то слишком эфемерные понятия, чтобы можно было на них полагаться.

– Ужасно. – Я поежилась. – Твой подход ужасен.

– С точки зрения сырной девочки, – усмехнулся Рикард. – Хочешь знать точку зрения старшего городского следователя?

Он наклонился так близко, что я уловила исходящий от мужчины мятный запах.

– Если очередной псих, которого я ловлю, воткнет в меня отравленный нож, я должен быть уверен, что моя смерть не убьет женщину, с которой я живу, и она сумеет дать осиротевшим детям то, что им будет нужно. Прости, Никки, но я прагматик.

– Тогда зачем, – я отстранилась и сделала большой глоток, – ты все же остался?

Вино текло по венам вместе с кровью, даря пьянящее чувство расслабленности. Меня перестал волновать Рикард, перестали мучить воспоминания о побеге, не беспокоил Ангор и не терзала жалость к Дрю. Вот так и становятся алкоголиками, наверное.

– Не верю, что ты никогда не влюблялся! – Я упрямо тряхнула головой.

– Может, по молодости и было пару раз…

– По молодости… ты же не старый!

– Хорошо, – согласился Рикард. – Когда мне было как тебе, я кое-кого любил.

– И что с ней стало?

– То, что станет с тобой, если перейдешь дорогу Нейстиксу и Ангору.

– Она…

Закончить вопрос мне не дали. Приглушенные, но вполне узнаваемые голоса вдруг раздались где-то рядом. Мы с Рикардом переглянулись и синхронно спустились в самый низ, туда, где нас нельзя было увидеть с пляжа. Говорившими были Кристиан и… мэр? Что он забыл в такое время, на безлюдном пляже, да еще и вдали от всех жилых построек?

– Я же говорил, – зашептал мне в ухо Рикард, – вся ерунда происходит в полнолуние!

– Ага, например – свидание с тобой! – огрызнулась я. – Ничего не слышу, они слишком далеко.

– Подбираться ближе опасно, – покачал головой мужчина. – Я, конечно, не боюсь твоего дружочка, но не хочу оставлять трупы. Мне нравится этот городок. Хотя… есть одна идея.

В руке Рикарда зажегся красный огонек, скользнул по ладони к запястью и оторвался от руки. Он был такой маленький, что издалека его можно было принять за мотылька или светлячка. Огонек пролетел над пляжем, обошел по широкой дуге Кристиана и мэра и затерялся среди домов.

Ничего не происходило.

– Ну и?

– Какая ты нетерпеливая, Сырочек, – отмахнулся Рикард.

– Прекрати меня так называть! Откуда ты взял это прозвище?

– Ты желтенькая, торгуешь сыром, маленькая, как мышка. Сначала я называл тебя сырком, потом вспомнил, что это рыба, а рыбу я не люблю.

Я закатила глаза, и в этот же момент среди дальних домов что-то грохнулось. Кристиан и Нейстикс замерли, нервно оглянулись и… двинулись в нашу сторону, справедливо полагая, что рядом с водой-то их точно никто не увидит.

– Если ты все это спланировал… – прошипела я Рикарду в ухо.

– Да, конечно, я всегда хожу в слежку с бутылкой вина и восемнадцатилетней девчонкой. Именно за это я получил королевскую награду – король слишком громко ржал!

Он умолк, потому что Кристиан и мэр остановились неподалеку. Я напрягла слух и внимание. Сделать это оказалось не так-то просто: вино ударило в голову сильнее, чем того хотелось.

Мы включились в разговор как раз вовремя.

– А что с девочкой Никки? Она сует свой любопытный носик в твои дела?

– Нет, Никки на удивление разумна, – ответил Кристиан. – Она держится неплохо.

– И лучше бы ей держаться так до конца, – хмыкнул мэр. – Эта ее лавка – интересная затея. И принесли же демоны в этот дом. Кстати, сыр вкусный.

– Она вообще здорово готовит, – с ноткой гордости поделился Кристиан.

Рикард бросил на меня красноречивый взгляд, и почему-то стало стыдно.

– Донеси до крошки мысль, – сказал Нейстикс, – что единственный шанс для нее остаться красивой молодой предпринимательницей – не высовываться и делать вид, что нас не существует. Следак вертится около нее, как влюбленный юноша, и я почти готов его придушить.

Настала моя очередь стращать взглядом Рикарда, и будь я проклята! Он почти стушевался!

– Я понял вас. – Кристиан склонил голову. – Не думаю, что с Николь возникнут проблемы. Только держите при себе Ангора, Нейстикс. Он слишком нагло действует.

– Я с ним поговорю, – отмахнулся мэр. – Вот все детали того, что мне нужно. Корабль пройдет через три дня близ острова, мне нужна только шкатулка, остальное – твое. Дерзай, Крис.

Голос мэра удалялся, он уходил.

– Прихвати там что-нибудь подружке! – крикнул он издалека. – Девушки любят щедрых ребят.