Королева в тени

Вот я и подумала. Да, это был опять не мой выбор, однако он приводил к желанному результату. Для Неда было очень типично принимать ответственные решения, мало задумываясь о грядущих последствиях.

– Может быть, ты все-таки удостоишь меня своим ответом? – резко спросил он, быстро выходя из терпения. – У тебя было более чем достаточно времени, чтобы принять решение насчет нашей свадьбы, равно как и подумать о неотвратимости этого твоего «второго пришествия», так сказать. Так ты согласна?

Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня, улыбаясь, – если можно было назвать улыбкой выражение властного требования на его лице.

– Ты выйдешь за меня, Джоанна?

Могла ли я пойти на это? Могла ли взойти с Недом на борт того пресловутого корабля и тем самым вновь вызвать бурю осуждения? Таким образом мы бы обвели вокруг пальца упирающегося короля, однако, по правде говоря, я не могла согласиться с тем, что это лучший выход из нашего положения.

– Да, – поспешно сказала я, не давая себе времени опомниться и передумать. – Я сделаю это. Но только не в сарае для охотничьих соколов.

– С чего это нам жениться в этом сарае? Кстати, а что с ним, собственно, не так? Не знал, что ты не любишь соколов.

– Не люблю. – В памяти всплыли яркие воспоминания юности. – От пыли в их клетках я всегда начинаю чихать.

В следующее мгновение, подчиняясь какому-то порыву, как будто результат его действий должен был подтвердить правильность сделанного им судьбоносного решения, Нед поднял мой лук и оставшуюся стрелу и с небрежным изяществом выстрелил, в очередной раз попав точно в центр мишени.

– Тогда так мы и поступим.

– Я бы хотела, чтобы ты за мной поухаживал. – Я сама удивилась тоскливым интонациям в моем голосе и смутилась из-за этого. Когда решения мои были твердыми и сомнений не вызывали, я не нуждалась ни в каких ухаживаниях.

– На это нет времени. – Он взял меня за руку. – Делай то, что я тебе скажу, и все будет хорошо.

Выполнять чьи-то команды было для меня делом непривычным. Как и соглашаться выполнять их без обсуждений.

Мы с ним немного посидели на лавочке в plaisance[26]; в лучах света плясали пылинки, а из окон комнат, что были у нас за спиной, доносился обычный шум повседневной жизни замка. Я сняла перчатки, и мои руки, кожа которых была размягчена с помощью прокипяченного в воде оленьего жира, тут же оказались в больших ладонях Неда. Он взял их без моего разрешения.

– Я знал, что в конце концов ты согласишься.

– Ты не мог этого знать. Потому что перед этим получил решительный отказ.

Я забыла о непомерных масштабах его самоуверенности. И о том, каким удивительно хитрым может быть его взгляд.

– Ну как ты могла упустить свой шанс стать королевой Англии? Это была бы не ты, не та Джанет, которую я знаю и которой восхищаюсь. – Он поднес мою руку к губам, не обращая внимания на грязь после стрельбы из лука, а потом вторую и только после этого отпустил их. – Я всегда был к тебе неравнодушен. Ты должна была знать это.

– Ничего я не знала. Что-то не припомню, чтобы мы с тобой когда-то обменивались комплиментами.

– И сейчас у нас есть возможность исправить это упущение. – Он поцеловал меня в щеку, отчего сердце мое затрепетало, правда, совсем чуть-чуть. – Я нравлюсь тебе?

Ну, это было приемлемо. Во всяком случае, в рамках осуществимого для меня.

– Да, ты мне нравишься. Ты всегда мне нравился, когда не хвастался своей геройской доблестью.

– Я никогда не хвастался.

– Хвастался. Когда тебе было всего восемь лет, у тебя уже был свой шатер с полным комплектом боевых доспехов, а также запасной шлем и меч. И больше всего на свете тебе хотелось, чтобы твои сестры восхищались твоим искусством. Помню, как я сидела на продуваемой всеми ветрами тренировочной площадке и смотрела, как ты колошматишь моего брата, который был далеко не таким ловким и умелым, как ты. Тогда ты проводил в грязи гораздо меньше времени.

– Значит, я тебе все-таки нравлюсь.

– Да.

– А возможно, ты даже любишь меня.

Моя улыбка – а это было все, чем я могла ему ответить, – была загадочна и таинственна; в голове же мелькнула мысль о жизненных уроках, которые я уже прошла на сегодняшний день. Я освоила несколько хитростей, с помощью которых женщина могла заставить мужчину оказаться у ее ног. Я научилась тщательному планированию. Осознала размах своих амбиций. Узнала ли я больше о любви? Думаю, нет. Мне было даже стыдно, что такое непредсказуемое чувство никак не повлияло на мое решение стать женой принца Уэльского; с другой стороны, я сильно сомневалась, что оно играло хоть какую-то роль и в планах Неда тоже.

– Похоже, вы тут близко общались с моим братом. – Это, конечно, была Изабелла, которая пришла выяснить причину нашего отсутствия.

– Да так, не особенно. – Не собираясь ей ничего рассказывать, я вела себя сдержанно, хотя и понимала, что уклоняться от расспросов тоже было нельзя.

– Расскажи мне, как ты усиливаешь цвет своих волос.