Королева в тени

О, он все видел. Об этом я могла судить по тому, как горделиво он поднял свой подбородок.

После окончания службы мы с ним должны были неминуемо пересечься – я так и хотела. Когда же это произошло, Нед был со мной в высшей степени холоден.

– Не знал, что ты приехала.

– Не было никаких причин, почему бы мне этого не сделать.

– Действительно, не было, – согласился он.

– Ты сам мне это советовал, говорил, что меня здесь ждут.

Он посмотрел на меня как на незнакомку, которая ему к тому же не нравилась.

– После моего отъезда ты, кажется, собиралась поглубже вникнуть в махинации своего управляющего.

Я обаятельно улыбнулась ему:

– Я передумала, Нед. Это право любой разумной женщины. Как видишь, сегодня я вела себя не как хорошая жена.

Холодный взгляд превратился во взгляд хмурый: казалось, он прикидывает стоимость моего наряда и великолепных драгоценностей, украшавших мою шею и грудь.

– Нет. Ты настоящая Плантагенет. А красота твоя затмевает солнце. – Лоб его нахмурился еще больше. – Поэтому ты будешь в восторге, узнав, что к нам поступил запрос с просьбой жениться на тебе.

Я едва заметно подняла брови:

– Тогда поведай мне. Я сгораю от любопытства.

– Сэр Бернард Брокас видит тебя славным дополнением в свою семью. И король может благосклонно отнестись к этому предложению.

– Сэр Бернард Брокас? – Я не смогла скрыть своего изумления.

– Очень достойный рыцарь. Очень храбрый воин.

И очень занудливый – мне это было известно доподлинно. А своими бесконечными воспоминаниями о собственных подвигах на поле битвы при Пуатье он способен был навести сон даже на стойкого ко всему архангела Гавриила.

– Он отлично подошел бы тебе, если не подхожу я, – добавил Нед.

Я придвинулась немного ближе к нему, чтобы его коснулся аромат моих духов, которыми была сбрызнута моя вуаль.

– Он может подойти мне просто отлично. Поговорю об этом с моим кузеном-королем немедленно.

Нед, явно раздраженный, уходил от меня через толпу широким шагом.

Я не была раздосадована, несмотря на то что поймала на себе обеспокоенный взгляд Филиппы. Я не собиралась говорить с королем о своем замужестве. По крайней мере, пока не завлеку в свои сети того, кто мне нужен.

Все дни, как я и ожидала, проходили в занятиях, которые двор Эдуарда больше всего любил в мирное время. Я избегала Неда. А он избегал меня. Я умеренно флиртовала с сэром Бернардом Брокасом – насколько можно флиртовать, когда ты одета в траурную вуаль и не имеешь особого желания это делать, – а он, казалось, был без ума от моего общества и уделял мне море внимания. Почему бы и не уделять, если я сама была настроена возбуждать его интерес. Я не восхищалась им так, как он восхищался мною или самим собой, но он показал себя неплохой компанией, поскольку имел наготове массу рассказов о своих военных похождениях, за которыми можно было скоротать время.

Правда, иногда я все же зевала от невыносимой скуки.

Сэр Бернард весьма благоприятно и своевременно влился в мои планы.

Что же касается Неда…

Нед, может, и избегал меня, но я не теряла его из виду.

Я поторопилась отказать ему, слишком поспешно ухватившись за имеющиеся препятствия без должного рассмотрения преимуществ, которые могли бы появиться. Я очень хорошо знала Неда и понимала, что по его гордости был нанесен сокрушительный удар. Просто так, без понуждения он ко мне не подойдет. Или подойдет? Возможно, он из гордости откажется смириться с моим отказом и продолжит бороться за мое согласие? Нед был вполне способен на отвлекающий маневр: он мог неожиданно направить своего боевого коня скакнуть вправо или влево с целью перехитрить противника и в итоге добиться победы.

Впервые меня одолевали сомнения, но я не собиралась отдавать исход на волю случая. На что я, несмотря на всю спешку с отъездом, потратила день подготовки в Касл Донингтоне? Честно говоря, я практически ничего не знала о лекарствах от боли и разных недугов, поражавших мой дом, и в этих вопросах полагалась на моих женщин и лекаря. Но что я знала хорошо, так это целый ряд способов, как женщине стать более красивой.

Намазав свои волосы густой смесью белого вина и меда, чтобы придать им золотистый блеск, я занялась приготовлением средства для отбеливания кожи из размолотого корня лилии и половины гусиного яйца, которое нужно было наносить в виде маски на ночь. Сок горькой полыни защитил мои губы от пагубного воздействия солнца и ветра, а смесь из фенхеля и любистка лекарственного сделала мои зубы белыми и освежила дыхание.

Я была довольна результатами проделанной работы.

Предметом моей атаки стал Эдуард Вудсток.

– Вы следите за мной, – укоризненно заметила я, похлопав ладонью по его руке.

– Конечно, слежу, – ответил он, отступая назад. – Вы были бы разочарованы, если бы это было не так. Знаю я ваши женские хитрости. Полагаю, вы ждете, чтобы я сказал вам, что сегодня вы выглядите просто великолепно, однако сам я не понимаю, к чему это. Женщина не может отказывать принцу крови безнаказанно.

Выходит, Нед ничего не скрыл от него, за исключением того, что был очень расстроен. Что ж, посмотрим.