Королева в тени

– И это единственное, что меня оправдывает.

– Но это достаточно хорошее оправдание. Я бы не смогла быть такой самоотверженной. – Она со вздохом взглянула на ристалище перед нами, где очень символично для нашей сложной жизненной ситуации должны были схлестнуться в бою Уилл и Томас. – Мой тебе совет: забудь обо всем, поскольку теперь уже ничего не изменить. Все, что мы с тобой можем сделать сейчас, – это насладиться искусством наших доблестных рыцарей. Но кто победит? И не прольется ли кровь на поле боя?

– Думаю, дело ограничится несколькими проломленными головами.

Бесстрастные суждения Изабеллы возымели желаемый эффект. Я действительно была слишком молода, и все это уже в прошлом. А будущее как раз и должно было раскрыться перед нами прямо сейчас. Поэтому мы устроились поудобнее в приятном волнующем ожидании и приготовились следить за происходящим.

Начиналась групповая схватка между двумя отрядами поровну разделенных рыцарей. Для большинства зрителей, уже изрядно подогретых элем, было неважно, какая из сторон победит, поскольку и те, и другие в конечном счете были отважными рыцарями короля Эдуарда, не так ли? Ликующая толпа подбадривала в равной степени и короля, и принца, по мере того как участники начали выбывать из боя из-за усталости и полученных болезненных ударов. Индивидуальные схватки становились все более бессвязными. Было уже понятно, что победит отряд короля, который и получит главный приз из моих рук. Внимание мое перескакивало с красно-белых доспехов на серебристо-голубые: оба моих избранника оставались в бою, оба были умелыми воинами, оба здорово бились. Не переживая за их безопасность – им грозила лишь, возможно, пара синяков или царапин, – я испытала удовольствие от этого зрелища и приятное возбуждение от напряженной атмосферы сражения.

Но потом они перестали носиться по арене.

Пресвятая Дева! Цвета доспехов, за которыми следил мой взгляд, сейчас схлестнулись в личной схватке один на один, причем оба не выказывали никаких признаков усталости, а наносимые ими удары становились только все более быстрыми и яростными. Все мое приятное возбуждение в мгновение ока превратилось в леденящий ужас. Изабелла вдруг мертвой хваткой вцепилась мне в руку, словно коршун в свою добычу, и только тогда я поняла, что порывалась вскочить на ноги. Она, как и я, пристально следила за их поединком.

Воздух оглашал пугающий грохот металла. Оба рыцаря атаковали друг друга с неумолимой решимостью, и меч одного неизменно наталкивался на меч другого.

– Пресвятая Дева! – На этот раз я уже простонала это вслух.

– Им что, не сказали, что это бои à plaisance, а не à outrance? – растерянно пробормотала Изабелла.

Видимо, не сказали. Либо же оба рыцаря в пылу схватки предпочли об этом забыть. Я понятия не имела, кто из них первым начал эту безумную рубку, но было понятно, что ни один, ни другой от этого не собирались отказываться. Уилл и Томас дрались с такой силой и отвагой, как будто перед ними действительно был смертельный враг.

– Ты должна будешь отдать свой венок кому-то из них.

– Надеюсь, они оба выживут после такого, чтобы мы могли сделать свой выбор, – выдавила я из себя, сама удивившись спокойствию, с каким это было произнесено.

Потому что на самом деле внутри меня нарастал страх и понимание, что добром это не кончится и кто-то из них серьезно пострадает. Мне ли не знать причины той ярости, которую они вкладывали в свои удары? Они сражались за меня, за право получить мою руку и мою любовь. Обоими руководили ущемленная гордость и высокомерный собственнический инстинкт. А также чисто мужская неприязнь из-за того, что один перешел дорогу другому. По обоюдному согласию между ними был брошен молчаливый вызов, и никто, похоже, не собирался уступать. Я поймала себя на том, что действительно вскочила на ноги, вцепившись в золоченые перила павильона для дам и позабыв о чувстве собственного достоинства, потому что бой этот становился настоящим. И это тревожило не меня одну, поскольку Изабелла, тоже теперь стоявшая рядом, спешно сняла с груди свой реликварий и сунула его мне в ладонь.

– Тебе сейчас нужно бы помолиться, Джоанна. Только убедись, что молишься за того, за кого следует.

– Но как мне сделать свой выбор? Я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал, а его смерть в итоге оказалась на моей совести. Господи, какие же дураки эти мужчины!

– Может, это и глупо, но нельзя не восхищаться храбрым мужчиной, который орудует своим мечом с такой ловкостью.

– Я в затруднении.

Это было нелепо, но мой страх за них был очень глубоким. Я не хотела, чтобы кто-то из них погиб. Более того, если кто-то из них сегодня будет ранен, вина за это также падет на мою голову. Как я смогу потом жить, зная, что стала причиной смерти кого-то из этих мужчин, пусть и непреднамеренно? От ужаса меня прошиб холодный пот. Превозмогая свой страх, я ругала обоих за переполнявшую их мужскую заносчивость.