Королева восстанет

– После вас, мисс Хоторн, – ответил вчерашний охранник. Широким жестом он дал мне знак идти вперед и сам пошел следом на почтительном расстоянии.

В это время года Красный сад целиком и полностью оправдывал свое название. Цветущие розовые кусты источали почти пьянящий аромат. Алый полог листвы красных кленов ловил солнечные лучи у меня над головой, по обширной территории парка разносился щебет птиц. Свежескошенная трава под ногами была еще влажной от утренней росы.

До недавнего времени садам замка всегда удавалось меня успокоить. Они стали для меня местом уединения. И не только они. Честно говоря, я могла сказать так обо всем дворце. Багровое Сердце стало для меня домом. Однако сейчас я чувствовала себя здесь инородным телом, а из-за всех переживаний, которые никак не шли у меня из головы, о спокойствии и думать нечего. Тем более не в присутствии темноволосой девушки, которая как раз в этот момент направлялась ко мне.

Бриана была одета в черное летнее платье, которое резко выделялось на фоне ее бледной кожи, а волосы заплела в элегантную косу. Она выглядела так же великолепно, как и всегда, и тем не менее при виде нее я испытала желание сбежать.

Я не представляла, как мы с ней встретимся. Слухи о моем возвращении, должно быть, уже расползлись по замку… вместе с ложными фактами, в которых Бенедикт собирался убедить общественность. То, что прислуга не подвергала сомнению нашу историю, меня не удивляло. Даже если у кого-то из них появятся подозрения, они не выскажут их вслух. Однако Бриана наверняка разговаривала с Лирой, а значит, сразу раскусила нашу ложь. Поскольку и сама Лира перестала мне доверять.

Если бы я хотя бы могла прочитать выражение лица Брианы. Темные брови нахмурены, в голубых глазах грусть. Но она не казалась рассерженной или подозрительной.

Когда вампирша подошла ко мне, я уже открыла рот, чтобы поздороваться, как вдруг она бросилась мне на шею. Оступившись от неожиданности, я сделала шаг назад и обняла подругу, как будто в этом нет абсолютно ничего необычного. Она до боли крепко прижала меня к себе, но я бы ни за что на свете ее сейчас не отпустила. Впервые за несколько дней в окружающей меня тьме забрезжил крошечный лучик света. Единственный человек, который, судя по всему, меня не презирал. Вопрос лишь в том, почему. Она не знала правду обо мне или ей все равно?

– Как я рада, что ты вернулась, – прошептала Бриана, отстраняясь. Она обвела меня взглядом с головы до ног, словно хотела убедиться, что со мной все в порядке. – Мы с Лирой так за тебя волновались. А с тех пор как она ушла… – Не закончив предложение, девушка лишь покачала головой.

– Волновались за меня? – в недоумении переспросила я. – Но… почему?

Выражение лица Брианы смягчилось, и на губах появилась слабая улыбка.

– Мы же упрямые, поэтому просто отказывались верить в то, что ты убийца.

Я почувствовала, как у меня предательски дернулись уголки рта. Но уже в следующий момент снова стала серьезной. Я не убийца, но по меньшей мере вначале собиралась ей стать. Похоже, правда очень запутанна. Но ведь мне вообще запрещено обсуждать с Брианой эту тему, разве нет? Бенедикт приказал мне держать в секрете наше соглашение, поэтому я никак не стала комментировать ее слова.

Она бросила взгляд через мое плечо. Стражи держались на приличном расстоянии и точно стояли вне зоны слышимости.

– Лира все мне рассказала, – тихо призналась она. – Про кинжал и про твои изначальные планы. А еще про ваш разговор и письмо. Вчера, когда Бенедикт узнал, что она сбежала из-за этого, я подумала, что он пошел отрывать тебе голову. Как тебе удалось заставить его поверить?

Я сглотнула. Очевидно, это первая проверка, которую мне необходимо пройти, чтобы вновь завоевать доверие Бенедикта. Несмотря на то что мне ужасно хотелось поговорить обо всем с Брианой, нельзя ее в это посвящать.

– Понятия не имею, – неумело соврала я. – Он просто изменил свое мнение. Может быть, дело в письме…

Скептично изогнув брови, Бриана предельно четко дала понять, что не купится на мои выдумки.

– Ах да, – протянула она. – То есть теперь между вами опять все по-старому?

– Я… думаю, да.

Вампирша фыркнула:

– Вау. Прости, но как у тебя получилось обманывать нас целых шесть месяцев, Фло? Не верю ни единому твоему слову. Я знаю Бенедикта всю жизнь. Он не меняет мнение вот так запросто, за одну ночь. Особенно если учесть степень его недоверия к тебе после праздника солнцестояния. Он привел тебя сюда, чтобы ты поговорила со своими родителями? Или хочет обменять тебя на Лиру?

Я оцепенела. До этого момента такой вариант мне в голову не приходил. Может, в этом и заключался замысел Бенедикта? Если да, он определенно будет разочарован. Мама и папа уже неоднократно доказали, что готовы мной пожертвовать. В их понимании существовал целый ряд вещей, которые гораздо ценнее жизни собственной дочери.

– Я никому не расскажу, – настойчиво уверяла Бриана. – Просто я переживаю, понимаешь?

– За Лиру? – тихо спросила я.

Она вздохнула:

– И за нее. Но и за тебя тоже.

Я слабо покачала головой: