Королева Золотых песков

– Как же ты была далека от реальности в своей золотой клетке, сладкая королева Иллирия… Пришло время открыть тебе правду…

ГЛАВА 23

Иллирия оделась в самое закрытое свое платье… Хотелось стать невидимкой, спрятаться от насмешливо– победоносных взглядов приспешников Зверя, заполонивших дворец… Все они, еще вчера даже не осмелившиеся бы поднять на нее глаза, теперь смотрели со злорадством и превосходством… Но самым ужасным было то, что среди людишек, услужливо и участливо помогающих людям Зверя, она то и дело замечала своих слуг и даже подданных статусом повыше… Они сдались? Прогнулись, поняв, что таковы новые реалии жизни? Или… только и ждали его прихода? Почему– то вспомнилось, каким осведомленным был Кений о происходящем во дворце… Накатило горькое осознание простой истины–  все те, кто с восторгом и преданностью заглядывал все это время в ее глаза, втайне ненавидели, не принимали и не признавали… Она была наивна и слепа, считая, что ее любили, что все были довольны ее правлением… Обиднее всего жгло душу то, что Иллирия старалась быть хорошей королевой–  справедливой, взвешенной, ставящей интересы народа превыше всего…

Он шел немного впереди, даже не удосуживая себя мыслями о том, поспевает ли она за ним… Ему больше не было смысла ни беспокоиться о ней, ни охранять, ни проявлять заботу… Иллирия была теперь никем… Его «подстилкой», как он сам выразился… Окажись она дворовой шлюхой, сейчас бы ее уважали больше–  потому что для шлюхи такая роль рядом с ним была бы возвышением… А королева Иллирия пала так низко, как не падал ни один правитель, свергнутый Зверем… Кто– то из них принял храбрую смерть в бою, кто– то был пленен и церемониально убит в логове Зверя–  на его триумфе в Землях Черных камней по возвращении с похода, кто– то не выдержал тягот дороги в роли пленника и скончался в пути… Все это были тяжелые смерти, мучительные… Не о таких мечтает правитель… Счастье правителя–  дожить до почтенных седин… Умереть спокойно в своей постели, слыша причитание верноподданных… Быть спокойным, что власть передана достойному преемнику, что страна переходит наследнику в расцвете и процветании, о которых потом напишут летописцы… Она теперь была лишена всего этого… Даже мучительной смерти лишена… Ее агония теперь будет продолжаться бесконечно долго, пока он сам не устанет от нее…

Иллирия ускорила шаг. Еще вчера она хаживала по этим залам королевой, а сегодня… Нет– нет, она не склонила голову в пораженческом унынии и не склонит… И пускай стыд и горечь горели на языке ядовитой оскоминой, она не покажет виду… Ее спина была идеально прямой, подбородок вздернут, глаза подняты кверху… Иллирия не посмотрит в пол, она была рождена смотреть на солнце и звезды, а не на грязь под ногами… Так будет всегда… Она королева по крови… Никто это не посмеет у нее отобрать, какими бы угрозами и насилием ни запугивал…

Их путь лежал в подземелья. Лира и Зверь прошли по освещенному факелами подземному коридору. Королева знала, куда они держат путь… Этот подземный тоннель соединял дворец с главным храмом Мины, пристанищем Литвиния…. Его вотчиной, его домом… Сколько раз он прокрадывался по этому секретному проходу, только чтобы застать Иллирия врасплох, поговорить с ней без свидетелей… Сколько раз слышал отказ, насмешку, упрек… И… сколько раз неизбежно становился тем, с кем Королева делилась печалями и сокровенными тайнами как с ближайшим другом… Ход становился все уже. Они подошли к каменной винтовой лестнице, которую Лира никогда не видела. То ли путь несколько другой, то ли это часть дворца, в которой она никогда не была… Внизу зияла черная, как ночь, воронка, своим видом угрожающе крича, что путь вниз ведет отнюдь не в объятия Мины, а является прямой дорогой в убежище Диспатера… Он прошел первым, Иллирия неуверенно последовала за ним. С каждым шагом спуск становился все круче, воздух давил своей влажной спертостью. Каменные, заросшие мхом и плесенью ступени были скользкими и мокрыми… Несколько раз Иллирия поскальзывалась, хватаясь рукой за выпуклости на стенах, которые, однако, были такими же мокрыми, как и ступеньки… Внезапно к ней повернулся Зверь, заставив зажмуриться от яркого, прорывающего кромешную тьму света лампы в его руках. Протянул ей свою большую ладонь.

Иллирия удивилась краткому и неуместному проявлению заботы, но приняла ее, молча вложила свою кисть в его. Он помог ей спуститься. Последняя ступень была очень высокой. Чтобы ее преодолеть, Лире пришлось сделать широкий шаг, который тут же отозвался у нее между ног приглушенной болью от его вчерашних издевательств над ней. Иллирия поморщилась, не сдержав сдавленный, тихий болезненный выдох, но и это не осталось незамеченным Зверем. Он посмотрел на нее со знающей ухмылкой. Уроду доставляло удовольствие, что ей больно… В этом тоже была его власть над ней, как он думал…

– Ты догадываешься, кто тебя здесь будет ждать?–  спросил, пропуская ее вперед и немного придерживая за талию…

– Я ничему уже не удивлюсь…– тихо произнесла она со вздохом в ответ.

Дальнейших слов не потребовалось.