Королевская кобра

– Да-да, – закивал незнакомец и, запустив руку в складки, вытащил увесистый мешок.

– Понадобятся несколько жриц…

В руку служителя опустился еще один звякнувший мешок.

– Прольется кровь…

Гость оглянулся и вытащил третий.

– А когда?

По наклону головы я поняла, что он заглядывает в глаза служителю.

– Сегодня вечером, – свысока обронил он. – Пойдемте, вам пора.

Они пошли к выходу, а Малати потащила меня за руку.

– Скорее-скорее, нельзя, чтобы нас не нашли. Мы ввалились в купальни и, быстро сбросив одежду, плюхнулись в воду.

Только успели растереть друг друга маслом, как, переваливаясь, в купальни торопливо зашла одна из служанок, а из-за ее спины блестели любопытные глаза Ратны.

– Я же говорила, что они здесь, – в ее голосе послышалось разочарование, но сразу же повеселела, стоило служанке напуститься на нас:

– Вылезайте скорее и одевайтесь. Вас все ищут. Разве можно столько времени проводить в воде? Вы же с головы до ног покроетесь рыбьей чешуей и придется ее соскребать. Пошевеливайтесь!

Мы вышли из воды и, оставляя на полу мокрые следы, направились к лежащим на каменных скамьях сари.

– Что-то случилось? – драпируя складки, невинно поинтересовалась Малати, отвлекая внимание Ратны от моих дрожащих рук.

– Придете, узнаете, – как могла многозначительно ответила она, но с таким интонациями, словно нашего возвращения дожидаются сотни тугов.

– Придется поторопиться, – Малати растянула губы в улыбке, но в глазах веселья не было.

К этому времени я уже успела справиться с сари, и мы поспешили в общую комнату.

– Вот вы где, наконец-то! – уперев руки в широкие бока, нас поджидала Пратима. – Что так долго можно делать в купальнях, – ворчала она, не ожидая ответа.

Мы стояли потупившись, словно устыдились того, как расточительно использовали свободное время.

– Впрочем, это даже неплохо. Будете лучше выглядеть, – Пратима непривычно суетливо теребила сари. – Малати, – подруга подняла вопросительный взгляд, – ты прекрасно владеешь обольщением. Не знаю как, но это у тебя получается. Нейса, – Пратима перевела взгляд на меня.

Щекам стало горячо, а в ушах зашумело, как деревья перед грозой. И так же, как ветер подхватывает и кружит листья, в голове металась только одна мысль: «Только не я».

– Нейса, как сказал Ману, ты лучше всех владеешь поясом.

Сдерживая возглас протеста, я до боли закусила губу. Еще раз проходить через подобное испытание было выше моих сил.

Кажется, Пратима ничего не заметила и обвела взглядом оставшихся девочек.

– Ратна!

Она поспешила шагнуть вперед, но запнулась о кого-то и чуть не упала. Пратима нахмурилась, но Ратна выпрямилась и широко улыбнулась.

– Это будет твое посвящение, подруги тебе помогут.

Теперь настала очередь Ратны недовольно хмуриться. Кажется, наше присутствие ее совсем не радовало.

«Может, предложить ей, чтобы пошла одна», – промелькнула мысль и тут же исчезла, ведь Ратна обязательно всем об этом расскажет.

– Лила, красавица, – радостно воскликнула Пратима.

Мы недоуменно оглянулись – в комнату вошла совсем взрослая девушка, я бы даже сказала – женщина. Ей, наверное, было дождей двадцать. Но лицо еще сохранило гладкость и миловидность. Она была чуть выше нас и смотрела снисходительно.

– Ты будешь за ними присматривать, чтобы все прошло, как надо.

Призрачные остатки надежды развеялись от холодной улыбки на смазливом лице – сегодня вместе с нами к кому-то придет смерть. Но, возможно, уже завтра я и Малати покинем это место. И эта мысль помогла двигаться, когда Пратима отправила нас готовиться.

– Знаете, что нам предстоит? – сбросив одежду, Лила присела на подушки напротив зеркала и протирала кожу водой из чаши, в которой плавали розовые лепестки.

Я и Малати покосились на нее – улыбка на красивом лице показалась жестокой и, отвернувшись, мы стали заниматься собой, только Ратна наблюдала за Лилой, округлив глаза и приоткрыв рот, и старалась подражать каждому движению.

– Сегодня мы исполним свой долг перед Матерью, и кто-то из обывателей умрет.

Казалось, Лилу забавляет наш угрюмый вид и зачарованный взгляд Ратны.

– Ты готова исполнить свое предназначение? – Лила посмотрела на ее отражение в зеркале.

Ратна торопливо кивнула.

– А твои подруги, кажется, не очень рады, – сверкнула она на нас черным взглядом.

Ратна раздраженно передернула плечами.

– Я бы и одна справилась. Не понимаю, зачем их тоже отправили.

– Значит, тебе не доверяют.

Лила с явным удовольствием наблюдала, как раздуваются и без того широкие ноздри Ратны.

– Хватит болтать. Время уходит, – оборвала ее Малати, пресекая попытку Лилы разозлить Ратну.

Переживания скрылись за белой пудрой, контур из сурьмы спрятал беспокойство в глазах, превратив их в искусную ловушку, а золотая краска на губах обещала убийственное удовольствие.

Яркие наряды и украшения лишь дополнили образ совершенных, без малейшего изъяна, убийц.