Королевский поцелуй

– Но не открытой войной, а хитр-рой, – коварно промурлыкал Гастон. – Его создания выслеживали и уничтожали девочек с пробудившейся старой кровью. Только такие могут взойти на трон и обуздать порождений Карт. Жить, знаешь ли, всем хочется, а люди они везде люди, что в вашем мире, что в нашем. Мы не горим желанием покорно выполнять волю богини и смиренно шагать в пасть гьердам или мьетам.

– Не пойму, как тогда твари подмирья оказались в нашем мире?

– Нам пришлось, – нехотя произнес учитель Пьерн. – Либо жертвовать своими людьми, либо… Искать варианты.

Я сглотнула. То есть, они послали тварей в наш мир для пропитания!

– Не смотри так на меня! – возмутился Гастон. – Не я же тварей в ваш мир послал!

– Не ты ли громче всех кричал, что из среднемирья выйдет отличная человеческая ферма? – напомнил фазан, и они с котом едва не сошлись в очередной перепалке.

– Стоп! Что значит старая кровь?

– Старая кровь – это кровь богини Карт. Она создала жриц, способных подчинять тварей подмирья. Их задача заключалась в выращивании потомства, кормлении сущностей и заботе о них.

Ах ты ж… неудивительно, почему Марг постоянно издевался надо мной! Из-за крови! Я же, по сути, творение Карт!

– То есть, Марг уничтожил всех носительниц старой крови?

– Он так думал. Точнее… оставались единицы. Королева и ее престарелая мать, отошедшая от дел. Тогда правил Эрсмхот II и с потомством у него не ладилось. Рождались мальчики, а единственная девочка не наследовала старую кровь. Твари сожрали малышку в первую же минуту.

– Что, прости?

Пьерн шикнул на Гастона.

– Есть в нашем мире славная традиция – детей в пустыню Карт отправлять. Так мы и определяем, пробудилась ли в девочке старая кровь. Если да, твари подчиняются, если нет… как у вас, людей, говорят? И гьерды сыты, и дети целы?

Я сглотнула. Безобразный мир!

– В общем, не было у Эрсмхота детей, некому стало передавать трон. Он, конечно, надежд не терял, – учитель встрепенулся и сел на кровать рядом со мной, пытливо заглянул в лицо. – Но решил подстраховаться и, в одно из проникновений, заглянул в ваш мир, сквозь пелену перехода, как в зеркало. Видишь ли, мы не можем пройти через завесу миров, сохранив оболочку. Можем вселиться в живое тело, оказавшееся рядом, поэтому я – фазан, а Гастон…

– Что, Гастон?

– Мне вот стало интересно, когда ты вернешь свое тело, то по привычке так и будешь…

Котяра как раз вылизывал лапу и замер, уловив намек.

– Я хотя бы слизней не жру!

– Дворцовые крысы, конечно, еда, достойная отпрыска королевских кровей!

– Так что там с Эрсмхотом? – перебила, не в силах слушать их перепалку.

– Не смог он перейти, – проворчал Гастон. – Но рядом с гранью обнаружилось несколько девиц. Через верных слуг он похитил шесть или семь и только четверо понесли.

Я уже понимала, к чему клонит Гастон. И Белларис мне намекнула сегодня.

– Среди них была моя бабушка? И Эрсмхот – мой дед?

Редакционные правки родового дерева ошарашили. Я не могла переварить эту новость.

– А ты говорил, тупая, как пробка, – удивился Гастон и потерся пушистым боком о мой подол. – Девка-то сообразительная. И потомство получится, что надо. Главное, чтоб девок побольше…

– А вы, получается, мои братья?

– Кузены, – важно кивнул Гастон.

И чем я прогневала Марга?!

– Хорошо, допустим. Тогда, получается, что Властос – тоже мой кузен?

Принцы быстро смекнули, что к чему.

– В подмирье все иначе, – оправдался учитель Пьерн.

– Кровосмешение не только допустимо, но даже приветствуется! – пояснил Гастон. – Усиливает кровь. В разы! А это важно.

– Хорошо, Марг с ней, с кровью. Почему же вы сбежали из своего мира? Почему живете в теле животных?

– А у нас был выбор? – вспыхнул Гастон. Его зрачки вытянулись в жгут, шерсть на загривке стала дыбом. – Властос убил наших родителей. Он бы и нас убил, если бы нашел!

– А теперь он узнал о твоем существовании и, несмотря на все мои старания, нашел тебя, – учитель всплеснул крыльями. – Ты несколько раз пропустила зелье, сталкивалась с приспешниками Властоса. Он тебя-таки раскрыл.

– Подожди. Зелье, которое ты мне давал…

– Не отменяло оно проклятье, – отмахнулся учитель. – С этим справлялась старая кровь. Мое зелье маскировало твою сущность. Но я не справился. Властос нашел тебя раньше, чем…

Фазан щелкнул клювом.

– Чем что? Марг вас раздери, мне что, клещами из вас признание вытягивать?!

Кот и фазан красноречиво переглянулись, будто решая, готова ли я.

– Серьезно? Я короля поцеловала, чтобы снять проклятье со своей семьи! Что может быть хуже?

– Властос желает использовать тебя. Он хочет, чтобы ты дала ему безграничную силу. Есть ритуал…

– Страшный ритуал! – для весомости добавил Гастон.

– Для него Властосу нужны мы с Гастоном, ты и несколько сильных магов из вашего мира. Я не знаю подробностей, но предполагаю, он желает обрести бессмертие. Желает подняться над Карт, или обрести силу, равную ей.

Я нервно выдохнула. Страшные ритуалы обычно заканчиваются чьей-то смертью. И чаще всего – это смерть участников, а не организаторов.

– А вы, стало быть, действуете из лучших побуждений? – спросила, поежившись.

– Разумеется!