Королевский тракт

Во-вторых — попытка прорваться через болота по узкой торговой дороге, будет стоить слишком уж серьезных потерь, но не даст выигрыша по главному параметру, из-за которого можно было пожертвовать сотней, или даже двумя — жизней. Не говоря уже о неизвестном числе раненых, которые покинут войско как минимум на два месяца, и чье лечение обойдется в целую прорву серебра.

И ведь не только!

Для их доставки понадобятся повозки, люди и немало всего прочего, что плюс ко всему — сильно уменьшит и без того невеликий поток грузов через горы. В Южном Адоланде сейчас не было проблем только с мясом.

Дорога к «озерному» храму лишь в одну сторону занимала не меньше 20 дней. Гонцы могли преодолевать это расстояние, конечно же, заметно быстрее, но никак не тяжелораненные, которых вообще не желательно было бы трясти…

Игорь не сомневался, что сейчас, но волне своих побед, он сможет даже союзников заставить пробиваться через все это болотное безобразие. Да только что же их ждет в итоге? Куча потерь и пара грязных штанов в виде добычи в конце? Ну, какие там сокровища в нищих походных шалашиках?!

А если родичей менять «на трудности», тут еще попробуй, убеди себя, что это выгодная сделка. После этого с репутацией удачливого предводителя среди соседей будет покончено, и в следующий раз за ним пойдут только те, кому будет совсем уж нечего терять…

Да и самое главное — в такой ситуации нечего рассчитывать хоть на какой-то выигрыш по времени.

Чтобы зачистить все эти 600–700 квадратных километров топей, заболоченных озер и отсыревших джунглей (при том, что к врагу будут постоянно подходить подкрепления), понадобится месяц два-три — и это еще в лучшем случае.

И тогда Игорь спросил себя: что делать, если «следующий шаг», что подсказывает логика, выглядит как самая настоящая ловушка? Правильный ответ: конечно же, не делать его! А сделать другой, совершенно неожиданный, который при этом имеет все шансы решить и «проблему Срединных топей».

Потратив тот день на достройку форта: расчистив и укрепив местность чуть ли не на километр вокруг него, наставив множество вышек с крышами и стенами, густо покрытыми глиной на случай новых попыток поджога, Игорь поспешно отбыл на северо-восток.

По дороге к нему присоединились почти две трети всей остальной армии, и все четыре десятка специальных быстроходных повозок, загруженные зерном, мукой и прочими припасами длительного хранения по самое, что называется, «не могу».

Замыкало это «новое переселение народов» — стадо почти в тысячу голов овец и коз.

Еще через два дня треверское войско спокойно пересекло границу кельтского племени менапиев[75], и взяло направление на их столицу. Каждому десятнику было доведено, что если их люди отойдут хоть на шаг в сторону или посмеют обидеть кого из местных — то им тоже конец.

Ближайшие соседи убиев жили в постоянной готовности к очередному набегу, но все-таки не к полноценному вторжению. Тем более, такое редко происходит в тайне, а тут — как снег на голову (или как там они привыкли называть такую жуть). Поэтому чтобы встретиться в поле с уже отмобилизованной 6 000 армией, им пришлось сначала созвать кланы, потом — занятья разборками со старшинством и прочим разным.

В целом-то довольно слабосильные менапии, у себя дома смогли созвать почти вдвое больше воинов, чем на них шло. Но у них хватало опытных командиров, которые знали: много воинов — это в лучшем случае большая толпа, а не войско. Сначала нужно было разобраться, кто станет на правом, кто на левом фланге, а кто примет удар в центре…

В общем, требовалось время, чтобы превратить весь этот развеселый табор в настоящую армию. И если бы «нападающие» действовали, как все остальные враги, начав в первую очередь грабить все, до чего могли дотянуться, то нет вопросов. Ополчение разобралось бы между собой, вышло в поле, и хорошенько наподдало неизвестно откуда взявшимся «бродягам».

Но треверы под строгим присмотром отцов-командиров ни на что не отвлеклись, да и от границы было не больше 120–130 км. Всего-то четыре дня, даже для армии Игоря, не так чтобы идеально хорошо научившейся маршировать в колоннах.

Так что в дне пути от своей столицы посольство менапиев попыталось задержать чужаков.

Они должны были сначала увлечь нас предложением откупиться, потом — хорошенько поторговаться о конкретной сумме, а там — глядишь, и войско будет готово, а может и кто из соседей вызовется помочь…

Но Игорь заранее подготовился к тому, чтобы не повестись на идею сорвать немного серебра на ровном месте, и в ответ на предложение послов — трех сытых, холеных и явно небедных старейшин — сумел достаточно убедительно изобразить удивление.

«…Мол, да как так, какое еще нападение? Я сам воюю с убиями, вот и решил поискать союзников: узнать у их собственных соседей, как им живется рядом с такими вероломными тварями? Тем более что это они напали на мои земли, а сам я с соседями предпочитаю торговать. Да как вы могли такое даже подумать?! Да мы же идем вежливо-воспитанно, а вы на нас такие мысли думаете…»