Королевский тракт

Но откуда нападающим было знать, что в Крабьем форте была организована необычная школа, и по утрам осевшие там мастера-канониры обязаны выдать три попадания, или могут даже не мечтать о ежедневной порции пива или вина. Не говоря уже о том, что лучшей команде полагались премиальные, без которых в Нойхофе было совсем не так интересно, как с ними…

Островок, на котором располагалась огромная башня форта, закупоривал нойхофскую гавань, а сама она служила постаментом для двух метателей — 4-тонного и 8-тонного требушетов — на подвижных каменных платформах.

В тот момент, когда драккары тулингов покинули укрытие и устремились ко входу в гавань, используя еще и скорость реки, через второй проход — вниз по течению — как раз выплывал здоровенный торговый кнорр.

Молодежь склонна ко всяким глупостям, и поскольку инциденты уже случались, мастерам-канонирам было строго настрого запрещено даже поворачивать метатели в сторону купеческих судов, поэтому естественно, что их развернули …вверх по реке, откуда именно в этот момент рвались драккары с боевыми фигурами на форштевне, чего физически не могло быть в мирной обстановке…

Все совпало — идеальная ситуация!

Взведенный требушет, вытянувшиеся «в линеечку» атакующие суда, команда энтузиастов и, самое главное — право на выстрел! Промазать в такой ситуации можно было только совсем уж от неимоверного невезения, и «стрелкам» — самому старшему из которых не было и двадцати — это почти удалось.

То ли разволновались, то ли просто не сумев взять правильного упреждения — ведь никогда раньше они не «охотились» на такую скоростную добычу, — но бетонный 50-килограмовый шар пролетел мимо самого быстрого драккара, и врезался в хвост идущей за ним здоровенной боевой ладьи.

Настоящая громада, не уступающей по размерам флагману ярла Ингвара — почти 40-метровому «Морскому Коню» — скрылась под водой быстрее, чем большая часть команды смогла понять, что они тонут.

Уже через минуту поле попадания, из полутора сотен человек команды, на поверхности остались лишь те, кто все-таки сумел скинуть с себя броню, или кому повезло ухватиться за один из обломков.

Но таких счастливчиков не набралось и трех десятков…

Еще и трагедия показалась нападающим настолько ужасной, что из оставшихся пяти кораблей, заняться спасением товарищей духу хватило лишь на двух боевых судах. Остальные в этот момент уже гребли прочь так, что весла гнулись…

Второй выстрел был не столь удачным, но он полностью убедил смельчаков, что еще немного, и их подвиг будут воспевать посмертно.

К тому моменту, как требушеты были снова взведены, последних два судна тоже успели скрыться, прихватив с собой немногих выживших.

В тот день горожане извлекли с места крушения более шестидесяти тел и оружие еще почти на сотню воинов. Остальные тела могучий Рихас успел утащить, и их собирали вдоль заболоченных берегов потом еще почти две недели.

Эта победа мало что изменила в силах сторон, но страхи жителей Нойхофа излечила, конечно же, однозначно…

* * *

Нойхофские казармы

Нынешний командир городской стражи еще при прошлом ярле так хорошо себя показал, что дорос до старшего десятника в его личной дружине. Это положение было куда выше того предела, на который обычно могут рассчитывать чужаки.

Да, почти сорок лет назад Вардхайм[86] пришел наниматься к треверским ярлам откуда-то с запада. И поначалу никто и не думал запоминать, из какого он на самом деле племени, поэтому прозвище «Тубант»[87] закрепилось, и незаметно приросло к теперь уже далеко немолодому «парню».

Да, последний Жрец в роду прежних правителей умер, его наследники не захотели хотя бы формально передавать трон обладателю дара — приемному сыну, подготовленному Старым Хундом — и этим воспользовались влиятельные вожди с юга марки. При этом запад и восток поначалу заняли выжидательную позицию, не поддержав ни восставших, ни прежних правителей.

Была гражданская война, воюя с южанами, хундинги попытались одновременно нагнуть еще и запад, но тут неизвестно откуда взявшийся новый претендент не позволил этого, и к осаде Нойхофа оказалось, что оборону столицы должен возглавить всего лишь старший десятник…

…Воспоминания об этих, в сущности, совсем недавних событиях, отчего-то снова всплыли в памяти Вардхайма. Неверное, дело было в том, что именно сегодня война по-настоящему пришла в Нойхоф.

Ночной гонец от Эгира Лысого — Коронного тысячника и Первого полковника Уездного войска, который в отсутствие Господина возглавлявшего оборону Треверской марки — привез приказ о срочном выступлении на соединение с ним нойхофского городского полка, и всей Младшей дружины. Кроме, понятно, тех из юношей, кто отслужил меньше года.

Такое же распоряжение выслушал и предводитель их небольшого коронного флота.

После неудачного нападения тулингов на Нойхоф, экипажи трех собственных драккаров и вдвое большего числа баркасов-куррахов ярла Ингвара были пополнены, вооружены, и уже второй месяц совмещали свои тренировки с драками в городских кабаках.