Королевский тракт

Вообще, почти все племена, по чьим землям проходила столь богатая торговая дороа, старались из нее зачерпнуть. Но древний фризский договор мешал собирать деньги с проплывающих мимо кораблей: платить торговцам полагалось лишь за ночевки на чужой земле. Вот из-за того, что пешая часть «бронзового пути» начиналась на землях треверов, тулингам удавалось собрать вдвое меньше возможно. В этом собственно и крылась главная причина многолетнего соперничества с треверами.

Был еще один чисто географический нюанс — Рихас в своих верховьях менял свое русло чуть ли не каждый сезон дождей, пару столетий назад что-то пошло не так, и переправа по дну напротив Лагварта стала недоступна. Тогда-то тулингам и удалось перетянуть купцов на дорогу через собственную столицу.

Новый путь существовал и раньше, он соединялся с прежним в двух караванных переходах от реки, практически под прямым углом. В итоге прежний — почти 60-километровый отрезок до «поворота» — стал ненужным и оказался заброшен, но «заброшен» — вовсе не значит, что перестал быть непроходим.

И именно поэтому засевшим выше по течению тулингам и убиям достаточно было знать, что враг начал переправу. Дальше было совсем несложно угадать, по какому пути и куда они пойдут.

Тем более, что за прошедший месяц они прекрасно себе представляли, какие силы треверы сосредоточили для помощи своему ярлу, отлично представляли сколько у них есть кораблей, благодаря чему достаточно легко могли спрогнозировать, сколько времени займет переправа.

Когда Эгиру удалось организовать налет и частью сжечь, часть захватить флот тулингов, это не особо изменило расклады. Сутки — именно столько по всем раскладам нужно было треверам, чтобы переправить пять-шесть тысяч воинов (большей частью конных, что сильно усложняло процесс).

И почти столько же — полтора дня, нужно было ополчения тулингов и убиев, чтобы подойти в район переправы.

В итоге союзная армия просто сидела и ждала первого хода. Неважно кто его сделает — хевдинг Эгир или ярл Ингвар — по всем прогнозам получалось, что их ждет разгром задолго до объединения треверских армий, и появления хоть какого-то шанса дать отпор.

Выйди Игорь за линии крепостей — и ему не миновать битвы с почти вчетверо превосходящим врагом. Начни переправу Эгир, и инерция больших масс тоже отдаст его в руки союзников.

Поэтому стоило вести о том, что Эгир начал переправу разнестись по лагерю, как ополчения тулингов и убиев разом забыли обо всех своих потерях, и начали покидать лагерь, фактически не дожидаясь приказов от своих вождей. Ожидание всех изрядно достало…

* * *

На подходе к Заброшенному тракту, вторая половина дня

(30 июня)

Арбалетные болты летели так густо, что нечего было и надеяться сойтись в ближнем бою всего лишь небольшим передовым отрядом. Воинов расстреляли бы, так же как и полтора десятка их товарищей, шедших в голове колонны.

Телохранитель высунулся и тут же рухнул, не произнеся ни звука. Тяжелый тупой снаряд с легкостью проломил защиту, прибив маску к лицу. Теперь уже окончательно отучив его от поспешности.

— Не высовывайтесь, болваны! — ярл Фрудвард был зол, от вчерашнего оптимизма не осталось и следа. — Сейчас их обойдут по кромке, свяжут боем, и тогда уже придет наша очередь.

Треверские арбалеты пробивали легкие пехотные щиты на ста-ста пятидесяти шагах, что им железо в два ногтя толщиной…

…Предыдущие два раза треверские всадники расстреляли дозорных, дождались, когда его воины накопятся в безопасности для решительного рывка, и …смогли отступить, куда раньше этого момента.

Необычайно мощные арбалеты оказались неприятным сюрпризом. Точнее — такое большое их число. В стычках на треверском берегу они если и мелькали, то куда в меньшем числе. Правда, треверы просчитались. Рвущиеся к Заброшенному тракту воины стали осторожнее, но возможность получить болт будила в них скорее алчность, чем страх.

Уже первый попавший в их руки арбалет, ветераны оценили не меньше чем в 500–600 гельдов. Далеко не каждый хирдман мог похвастаться такой стоимостью всей своей защиты. А тут — всего один арбалет. А еще кольчуга, жилет из отличных стальных пластин, другое оружие… За десяток попавших в руки тел врагов, убии с тулингами чуть не передрались…

Действительно, в их войске были луки и подороже, но не в таком же числе?! Да и луком, особенно настоящим боевым, нужно было учиться владеть всю жизнь, а вот из такого самострела можно было начать попадать в цель уже к концу первой недели.

Так что воинов не нужно было подгонять!

— Смерть!!! Смерть! Бей, убивай!

Справа от врага наконец-то загремели давно ожидаемые призывы. Преодолевшая тамошнее открытое пространство пехота, почти тут же скрылась между деревьев, и это сразу же пре6кратило стальной дождь, буквально заливавший отступившую, потрепанную, но не утратившую напора колонну убиев.