Королевский тракт

Еще до того, как ярл Фрудвард успел отдать приказ, часть его ополченцев выскочила из под прикрытия, и рванула в атаку. На этот раз их встретило всего пара — может быть тройка выстрелов, что, конечно же, никак не могло остудить буйные головы.

Но первыми врага настигли воины из придворной дружины убийского ярла.

Стоило уменьшиться обстрелу, слуги подвели им коней, и дружина во главе со своим господином в мгновение ока преодолела 70–75 шагов открытого пространства.

Пока часть треверов продолжала биться среди деревьев, основной их отряд так же успел разобрать коней и, не приняв боя, рванул от места неудачной засады, напоследок в упор выпустив тяжелые болты, и изрядно охладив пыл преследователей.

— Полсотни гельдов за каждого живого пленника, — успел выкрикнуть ярл, прежде чем заслон успели перебить.

— Господин, ты сказал полсотни гельдов за живого? — смущенно уточнил небогатый ветеран-северянин, когда его товарищи подтащили изрядно порубленного, но и впрямь — все еще живого пленника.

По крайней мере, если судить по тому, что у него доставало сил на ругательства.

— Кто ты воин? — залитое кровью лицо клонилось к земле, но стоило ему услышать голос ярла, как пленник снова нашел в себе силы говорить.

— А разве по мне не видно? Я из треверов, что привыкли пинать в зад тулингов, убиев, ну и прочую гнусь…

Серебро было отсчитано, пленника приняла собственная охрана, и только поэтому его тут же не растерзали. Дождавшись, когда возмущенные крики и призывы заткнуть наглецу рот стихнут, предводитель продолжил допрос:

— Вижу, что ты дерзок, но продолжим: где твои товарищи, где старик Эгир и остальная армия?

— Вам нас не догнать!

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоился Фрудвард, увидев, что пленник того и гляди потеряет сознание.

— Наши повозки прошли здесь еще утром… — сообщил тревер, и обессиленно повис на руках у телохранителей.

Найдя взглядов командира передового отряда — одного из своих самых верных и умелых знаменосцев, — ярл приказал, чтобы его люди срочно дошли до тракта, и нашли следы каравана.

— …давно ушедшего, если этот пес не лжет… — растерянно уточнил он, уже в спину вождю, рванувшему исполнять приказ.

Разослав гонцов и ускорив движение своих войск, часа через полтора ярл Фрудвард стоял на старой торговой тропе. Тут он окончательно осознал, что нет смысла дожидаться доклада от посланного вперед знаменосца, да, пленник не лгал. Следы от множества повозок, сапог и лошадей было не скрыть.

Здесь его и застала свита властителя тулингов:

— Брат мой, скорблю вместе с тобой, — выразил он соболезнования по поводу вчерашних новостей, и тут же уточнил, — ты отправил всадников вслед уходящим треверам?

— А ты видишь в этом хоть какой-то смысл? Кроме, конечно, шанса, сразиться с их ярлом где-то там, на удобной ему местности? У него полное преимущество в коннице, и думаю, открытой равнины нам следует избегать…

Первый из тулингов хотел что-то возразить, но передумал, и отвел взгляд, рассматривая многочисленные конские следы, идущие вдоль тракта, целиком испещренного следами повозок.

— Ты не знаешь, как они умудрились так быстро переправиться? Повозки, кони… Да будь у них даже вдвое больше кораблей, они должны были до сих пор возиться…

— Две стражи назад ко мне вернулись остатки отряда, что следил за переправой… Чертову Эгиру ворожат сами боги!

Вдвойне заинтересованный взгляд убия был ему ответом.

— …они устроили надежные площадки из пиленых досок посреди большинства своих и захваченных у меня кораблей, выстроили их в ряд вдоль берега, а потом соединили надежными перемычками из таких же досок, как и площадки. Ну и потом просто развернули этот плавающий мост поперек реки. Уже к вчерашнему полудню они успели переправить даже повозки…

— Ха-ха-ха, — залился хохотом Фрудвард. — Копье в зад этому мерзкому умнику! Хотя я думаю, он придумал все это далеко не сам…

Кривая улыбка коллеги по несчастью была ему ответом.

Действительно, когда крупные флота фризов сражались друг с другом, они часто создавали из своих кораблей что-то вроде огромных плавучих помостов (подобный тактический приём, кстати, теми же викингами применялся и на Земле). А от этой идеи до заранее собранного плавучего моста — всего шаг.

— Фроди, ты предлагаешь вернуться к нашему прежнему лагерю? — смущенно уточнил тулинг.

Для чувства вины были все причины, потому что нынешний план целиком и полностью был его. И именно он настоял на том, чтобы убии не пошли отвоевывать свои земли.

— Не хотелось бы отказываться от инициативы, ну теперь у Ингвара Треверского не меньше десяти тысяч воинов, думаю, он не заставит себя ждать. А там, хотя бы его чертова конница не сможет чувствовать себя как дома… И знаешь, я бы не сильно рассчитывал, что все пойдет по задуманному.

— Да, согласен, у него теперь действительно нет причин, чтобы и дальше уклоняться от битвы…

Намек на возможное поражение ярл тулингов предпочел не заметить.

Глава 18. Навстречу судьбе

Тулингия, время к закату

(4 июля)