Королевство Изгнанных

И Оз снова появился, обернув своё тело вокруг детёныша, чтобы защитить его от брызг воды, туманивших воздух.

— Оз!

Мать возвышалась над ним. Земля содрогнулась от грохота, и вокруг нас запрыгали песчинки. Вспыхнул огонь, и крик Оза сотряс верхушки деревьев. Жар вырвался наружу над пляжем, оставляя рубцы на моей коже. Я взглядом отыскала Нока. Охваченный ужасом, он стоял перед ненасытным огненным вихрем вместе с Калемом и Костом по обе стороны, не в силах спасти Оза.

А потом из земли вырвалась стена иного рода. Кристаллизованная чёрная скала толщиной со стену Селенис и окружила Оза идеальным кругом. Кипящие красные прожилки просачивались сквозь трещины и обжигали воздух достаточным количеством тепла, чтобы испарить оставшиеся брызги воды. Мать Лахарок остановилась, призывая свой собственный огонь, чтобы посмотреть на крепость. Она моргнула. Понюхала стену. Тревожный зов вырвался из её груди.

Из-за камня послышался тихий скулёж. Стены медленно содрогались и вскоре рассыпались, открывая взору детёныша, стоящего над ошеломлённым Озом. Его одежда превратилась в пепел, а руки и спину покрывала блестящая обожжённая кожа. Оз застонал.

Живой. Облегчение подстегнуло меня, и я побежала к нему. Я скользнула по песку и упала на землю рядом с ним.

— Боги, Оз.

Нок, Калем и Кост присоединились к нам, демонстрируя различные выражения паники и тревоги.

Земля задрожала, и детёныш пронзил меня настороженными белыми глазами без зрачков. Затем перевёл свой осуждающий взгляд на убийц. Оз дрожащей рукой отыскал морду детёныша.

— Всё хорошо. Они хорошие.

Дрожь прекратилась. Мать нависла над нами, неуверенная, но не агрессивная. Она переместила свой вес между передними лапами, влево и вправо. Малыш отступил на шаг и вытянул шею вверх. Из ноздрей матери вырвалось фырканье, обжигающее огненным жаром.

Детёныш снова посмотрел на Оза. Заскулил.

Я была поражена.

— Оз, малыш хочет пойти с тобой.

— Неужели? — он попытался сесть, но тут же сжался.

Тугая кожа пылала обжигающе красным. Мой взгляд метнулся к матери. Вся борьба ушла из её глаз, и она продолжила медлить. Грустные, тихие призывы выбивались из неё. Она не хотела оставлять своего детёныша. Пока не готова была.

Я встала и направилась к ним. Мать насторожилась, но детёныш, казалось, всё понял. Он знал, что если он пойдёт со мной, то, в конце концов, окажется с Озом. Детёныш ворковал, тёрся о мою ногу и подталкивал мои пальцы. Я нежно погладила его по макушке. Открыв источник силы в своей душе, я осыпала окружающее пространство любящим светом. Детёныш наклонился ближе, очарование укрепило его связь со мной.

Теперь мне просто нужна была мать. Влажный жар её дыхания коснулся моего лица, и моё сердце взлетело до небес. Подняв голову, она посмотрела на вулкан. В том месте, которое, вероятно, было её домом с самого рождения. «Царство будет добрым к тебе, — подумала я, умоляя её понять. — Ты не будешь страдать. Ты можешь остаться со своим ребёнком». Она повернулась к своему детёнышу и тихо фыркнула. Тяжёлая дверь царства тварей застонала, открывая ей доступ в мой мир. В её мир.

Я издала дрожащий смешок.

— Слава богам.

— Такой план, Кост, — Калем присел на корточки рядом с Озом, изучая покрытую волдырями кожу. — Разве ты этого не предвидел?

Кост нахмурился.

— Как я уже сказал, то, что я вижу, больше похоже на фотографии. Я видел, какая тактика сработает, чтобы разлучить их, и я видел Оза и Лину с тварью. Но не это.

Он дёрнул подбородком и подал знак Феликсу. Его зверь запрыгал по пологому песку, высунув язык из уголка рта. Не дожидаясь приказа хозяина, он побежал прямо к Озу. Языком, покрытым слюной, он начал облизывать всю спину Оза.

Лицо Оза исказилось от боли.

— Он такой колючий.

Малыш Лахарока медленно подошёл к нему и стал наблюдать за работой Феликса.

— У него слюна обезболивает. Подожди минутку.

Я рухнула на землю, но продолжала держать руку на матери. Благодарные глаза изучали меня. Ей не придётся прощаться со своим ребёнком. Не сейчас. Не когда-либо.

Кожа Оза медленно приходила в норму. Он приподнялся, расправил плечи.

— Это было весело.

Я рассмеялась.

— Конечно… весело.

Бросив взгляд мимо него, я посмотрела на Нока. Засунув руки в карманы брюк, он стоял неподвижно. Но в его мышцах не было никакого напряжения. Ни стиснутой челюсти, ни признаков беспокойства. Вместо этого, лёгкая улыбка приподняла один уголок его рта. Его темные глаза, заметно смягчившиеся, блуждали взглядом по его братьям. Безопасно. Мы все были в безопасности. И относительно невредимы, благодаря Феликсу.

В конце концов, мы справились с этой тварью вместе.

Феликс плюхнулся на корточки, покончив со своей обязанностью ухаживать за Озом, и залаял. Протянув руку, я пощекотала его подбородок снизу.

— Отличная работа, приятель.

Кост уставился на то место, где мои пальцы соприкоснулись с его звериной шкурой.

— Он потрясающий.

— И ты тоже, — Нок положил руку на плечо Коста, и тот весь напрягся.

Эмоции вспыхнули в его зелёных глазах, но он прогнал их, скрыв приступом кашля.