Королевство теней

Арло не стал спрашивать зачем, но подождал, пока Риэль зажмурится. И ещё несколько раз проверил, не подсматривает ли она.

Арло очистил разум, позволив мыслям течь свободно. Год назад, когда он только учился ориентироваться в Долгом лесу, ему было сложно заставить себя расслабиться, но сейчас это уже вошло в привычку. Он сразу же ощутил притяжение знакомых мест, начиная с Утраченного Тракта и заканчивая Обрушенным мостом.

Но водопад существовал лишь в его воспоминаниях. Он мог представить его и блики солнца на листьях. Мог вспомнить рёв воды и прохладные брызги на коже. И даже запах водорослей в грязи. Но водопад всё равно оставался лишь воспоминанием, без привязки к какому-то определённому месту и направлению.

Вдруг Арло обо что-то споткнулся и с удивлением обнаружил, что идёт. Его ноги двигались сами по себе. «И давно я уже так шагаю?» Он всё так же держал Риэль за руку. «Она тоже идёт». Арло прислушался, стараясь различить собственные шаги. Веки отяжелели настолько, что он никак не мог их открыть. «Я сплю? Хожу во сне?» В груди заворочалась паника, но её притупил тихий звук, который постепенно становился громче.

Воздух сгустился, и запахло чем-то приторно сладким. Над головой защебетали птицы.

Ногам вдруг стало холодно. И мокро. Холод поднялся до лодыжек. Затем до икр. Собрав в кулак всю силу воли, Арло заставил себя открыть глаза.

Он стоял вместе с Риэль в ледяном потоке, берущем начало у высокого водопада. Между деревьями порхали птицы с ярким оперением, по воде скользили неизвестные насекомые.

– Мы пришли, – сказал он, сам не до конца в это веря. Как если бы ты проснулся и обнаружил себя внутри сна.

Риэль открыла глаза, сощурилась на свет и отпустила его руку.

– Это здесь я был в прошлый раз, – сказал Арло. – Я стоял там, на берегу. А где была ты?

Она указала на водопад:

– Кажется, за ним. Я узнаю рёв. – Она помедлила, но все же спросила: – Чего я не понимаю, так это почему раньше мы видели разное, а теперь видим одно и то же?

– Может быть, потому, что нам действительно нужно действовать сообща.

Добраться до подножия водопада было нелегко: скользкие камни не позволяли толком ухватиться. Река обрушивалась с высоты минимум пятьдесят футов сплошной толстой стеной воды в глубокое озеро. С одного бока обрыв заканчивался плоским камнем, над которым в брызгах воды сияла радуга.

Риэль уверенно пошла первой, хотя её сандалии на толстой подошве не были предназначены для лазанья по скалам. В конечном итоге она сбросила их в воду – босиком можно хотя бы цепляться за камни.

– Там! Видишь? – крикнула она, указав вглубь водопада.

Арло тоже заметил вход в пещеру, расположенный за водопадом. Оставалось понять, как туда добраться и не быть смытым потоком.

После нескольких неудачных попыток Риэль, кажется, нашла решение: нужно было пройти по очень узкому выступу. К счастью, вдоль него тянулась тонкая ветка. Риэль держалась за неё, но примерно на середине перехода ветка внезапно провисла. Арло успел схватить Риэль за ремень от клетки, и девочка повисла в воздухе, опасно качаясь.

– Хватайся за что-нибудь! – закричал Арло.

– Я пытаюсь! Я… – Ремень соскользнул, и Риэль с жутким плеском упала в воду с высоты двадцати футов.

Оцепенев от ужаса, Арло остался стоять с клеткой в руках. Риэль нигде не было видно. Она не вынырнула.

«Там глубоко? Может, прыгнуть следом за ней?»

Секунды утекали. Арло подтянул клетку за ремень и, закинув её за спину, начал прикидывать, как спуститься, когда услышал далёкий крик:

– Арло? Арло!

Риэль. Но её голос почему-то доносился сверху, а не снизу.

– Где ты? – закричал он в ответ.

– В реке! Я… не-е-е-ет!

На его глазах Риэль в потоке воды и с воплем рухнула вниз, пролетев мимо него. Едва не врезавшись в плоский камень у подножия, она снова скрылась под водой.

– Риэль! РИЭЛЬ! – заорал он не своим голосом.

Ответа не было. Он в растерянности переводил взгляд снизу вверх и обратно. И вдруг…

– Арло?..

Голос определённо доносился сверху. Судя по всему, река представляла собой петлю, и подножие водопада одновременно являлось его вершиной. Значит, Риэль вскоре опять упадёт вниз.

– Держись левой стороны! – закричал он. – Как можно дальше! – У него перед глазами возникла картина, как Риэль разбивается о плоский камень.

Несколько секунд спустя девочка опять пролетела мимо него, но на этот раз далеко от камня. Плюхнувшись в озеро, она отчаянно забила руками и ногами, прорываясь к берегу. Уставшая и едва не захлебнувшаяся, она выбралась из реки.

– Ты в порядке? – перекричал Арло рёв воды.

– Кажется, да!

– Мне спуститься к тебе?

– Нет! Иди дальше!

– Ты уверена?

– Со мной всё будет нормально! Я просто не могу опять взобраться туда! У меня голова кружится!

Арло лихорадочно вспоминал уроки первой медицинской помощи, которые он слушал на занятиях рейнджеров. Головокружение могло быть симптомом шока или сотрясения мозга. Он вспомнил вычитанный в Полевой книжке совет:

– Можешь перечислить месяцы наоборот начиная с декабря?

– Я в порядке! – не скрывая раздражения, отозвалась Риэль. – Иди в пещеру!