Королевство теней

Он изо всех сил заработал ногами, чтобы в этот раз всплыть быстрее. Он снова нёсся навстречу обрыву, но у него оставалось больше времени до падения. Как назло, он запутался в ремне клетки и слегка нахлебался воды, пока пытался выдернуть его из-за головы.

Хэдрин вынырнул и, сразу же найдя глазами Арло, поплыл к нему.

Освободившись наконец от ремня, Арло толкнул клетку в сторону. Та поплыла к правому берегу, и Хэдрину пришлось делать выбор: лево или право, Арло или клетка. Он выбрал клетку и повернул вправо.

Он почти настиг её, когда Арло вылетел за край обрыва и рухнул вниз. В левой части озера у подножия водопада течение было не таким быстрым. Отчаянно работая руками и ногами, он доплыл до берега, вылез из воды и, замёрзший и обессиленный, стал отплёвываться.

Потом оглянулся на водопад, но Хэдрина нигде не было видно.

Лишь встав на ноги, Арло заметил его – лежащим лицом вниз на плоском камне у подножия водопада. Он не шевелился. И было непонятно, мёртв он или нет.

Спустившись чуть дальше по течению, Арло нашёл место, где смог перейти реку, и вернулся назад. Подойдя к Хэдрину, он понял, что тот упал головой на камни, расколол череп. Крови не было: её смыли брызги от водопада.

Арло ещё никогда не видел мёртвого, и это его потрясло. Как бы сильно он ни боялся и ни ненавидел этого человека, он был с ним знаком. Знал его, ещё когда тот был ребёнком. Они рассказывали друг другу секреты и плавали вместе в ледяном озере.

До того как Алва Хэдрин Томас стал его врагом, он был его другом. Он был рейнджером из маленького городка в Техасе, мальчиком, увидевшим невероятные вещи и посвятившим жизнь их поискам. Было ли ему предназначено стать злым или его подтолкнули к этому? И если верно второе – кого за это винить в первую очередь?

«В ту ночь на озере Красное перо… – подумал Арло. – Что, если бы я доверился ему? Если бы дал подержать нож духов? Он бы всё равно вырос в этого мужчину?»

Старательно глядя лишь себе на руки, Арло проверил накладные карманы на штанах Хэдрина и в одном из них обнаружил нож духов.

Наконец-то он его вернул.

Арло нашёл клетку с духом в зарослях тростника у берега, увидев блестевшую на солнце латунь. Не считая небольших вмятин, падение не причинило ей вреда. Теперь, с ножом духов в руке, Арло мог перерезать тонкий светящийся шнур и освободить Мирноса, как он поступил с духом бури в пустыне.

Но что, если дракон хотел вовсе не этого? Мирнос совсем не казался испуганным, когда его пленили. Он показал Риэль и Арло, где его найти, и не оказал сопротивления. «Вдруг он спланировал свою поимку? – размышлял Арло. – Поэтому ему и были нужны мы с Риэль, чтобы она забрала его в Королевство?»

Арло решил довериться Мирносу, убедиться, что тот знал, что делает, и оставил клетку запертой.

Риэль лежала в траве, всё ещё без сознания после встречи с Хэдрином. Арло проверил её пульс и дыхание, затем перевернул на бок. У него ушло несколько минут, чтобы привести её в чувство, но, не считая головной боли, она, кажется, была в порядке.

– Поверить не могу, что ты убил Хэдрина, – сказала она.

– Я его не убивал. Ну, не совсем.

Она улыбнулась:

– Я расскажу элдричным. Вот они удивятся.

– Мне всё равно, что они обо мне думают. Они плохие люди, и мне ненавистна мысль, что я им помогаю.

– Я знаю.

Риэль поцеловала его в щёку, после чего повесила клетку себе за спину. Арло смотрел, как она уходит, направляясь назад в Королевство.

Бросив прощальный взгляд на водопад, он тоже пошёл назад – в Пайн Маунтин.

45 Как всё должно быть

КЛАРКА ФИНЧА ОСВОБОДИЛИ из-под стражи за восемь дней до Рождества. Согласно письменному постановлению Министерство юстиции сняло с него все обвинения в обмен на сотрудничество в вопросах национальной безопасности.

Селеста Финч и Митч Дженсен тоже были полностью оправданы. Дело официально объявили закрытым.

Кларк вернулся домой в Пайн Маунтин субботним днём. После радостных объятий Арло и Джейси провели для него полноценный тур по дому и их владениям – ведь в те несколько часов после прибытия из Китая он успел увидеть лишь их малую часть.

– Интернета нет, – предупредила Джейси.

– Отлично, – отозвался отец. – Думаю, мы прекрасно обойдёмся без него какое-то время.

Правительство не вернуло ему ноутбук и квантовый прибор, над которым он работал, но он не сомневался, что его исследование останется для них нераскрытой тайной.

– Всё зашифровано. Если кто-то попытается взломать код, вся информация будет автоматически стёрта, – заверил он и добавил, что не собирается работать до начала нового года.