Королевство теней

Сейчас первоочередной задачей было найти идеальную рождественскую ёлку. Арло наткнулся на подходящую в той части леса, которая принадлежала им: Дугласову пихту, обожжённую с одного бока, который можно повернуть к стене. Ему удалось в одиночку спилить её складной походной пилой, и вместе с отцом они оттащили её в дом. Мама принесла из подвала десять коробок со старыми ёлочными игрушками своих родителей. Они потратили несколько часов, но в итоге повесили почти все. После этого Арло сел в гостиной доделывать уроки и любоваться ёлкой, первой за последние несколько лет.

Новость о том, что с его родителей сняли все обвинения, быстро облетела школу. Арло не мог сказать наверняка, но, кажется, одноклассники стали смотреть ему в глаза несколько дольше. Даже директор Броунли перестал сыпать колкостями.

После зимнего школьного концерта Мерили Майерс вручила Арло купленную в магазине открытку с двумя голубями, целующимися на макушке рождественской елки. Открытка была вся в блестках и, похоже, дорогая.

– Она точно на тебя запала, – сказал Ву на следующий день во время обеда. – Эти птицы символизируют тебя и её.

Индра не согласилась:

– Это строчка из «Двенадцати дней Рождества»: «Двух горлиц и куропатку на грушёвом дереве».

– Тогда где куропатка? Я вижу только двух обжимающихся голубей.

– Это общепризнанный символ мира! – настаивала Индра. – И на открытке даже написано «Мир на Земле».

– Погоди, так ты думаешь, что Мерили не запала на Арло?

– Нет, она определённо на него запала. Но открытка не намекает на поцелуй. Всё куда тоньше.

Арло с нетерпением ждал двух недель зимних каникул, на которых он мог бы не думать о Мерили. Хотя подозревал, что всё равно будет думать о ней. В нём крепла уверенность, что он должен перед ней извиниться – не потому, что что-то сказал или сделал, а потому, что не замечал её доброты. Она всегда была на его стороне, а он на её – никогда.

Позже тем же днём, когда они вышли из автобуса в Пайн Маунтине, Арло поблагодарил Мерили за открытку:

– И ещё спасибо, что всегда была моим другом.

Мерили улыбнулась:

– Пожалуйста.

Общество Пайн Маунтина продолжало собираться каждую неделю в амбаре Стоуксов, но декабрьский ужин Чествования они решили провести в «Золотом лотке», чтобы не есть в компании с коровами. Арло представил папу остальным своим друзьям и их родителям.

– Приятно встретить человека, пошедшего против системы и одержавшего над ней верх, – сказал мистер Дельгадо. – Вы пример для подражания.

Во время награждения Сара и Уайат стали Белками. Арло получил нашивки «Монстроведение» и «Первая помощь». К следующему Чествованию он мог рассчитывать стать Совой.

Коннор не только раздал членам Синего патруля их нашивки, но и сообщил неожиданную новость:

– Я перехожу в Старший патруль. Вам нужно выбрать нового командира.

Арло тут же вспомнил сложности с выбором командира в летнем лагере, но его страхи оказались напрасными. Синий патруль единогласно проголосовал за Индру Шринивасарагхаван-Джонс, и та заулыбалась, взволнованная и готовая взяться за дело:

– У меня есть кое-какие идеи, что можно изменить.

Арло с родителями остались в закусочной последними. Маме нужно было проверить всё для утренней смены, а папа чинил электронную кассу. Арло предложил прогреть грузовик.

Мягкие снежинки неторопливо танцевали в лунном свете. Парковка была пуста, не считая грузовика дяди Уэйда. Арло зашагал к нему, но остановился, заметив в снегу следы маленьких лап, сменившихся отпечатками ботинок.

– Чудная луна сегодня, – подошёл к нему сзади невысокий мужчина в шерстяной куртке, кожаных ботинках и меховой шапке. Кончики его закрученных усов подрагивали. – Самая что ни на есть охотничья луна.

Арло улыбнулся:

– За чем охотишься сегодня?

– За ответами. – Бледные глаза Лиса смотрели прямо в его. – Кажется, я знаю, почему ты отдал им дракона. И кажется, знаю, почему дракон это позволил. Но всё это представляется мне крайне рисковым делом и огромной ответственностью лично для тебя. Ты уверен, что готов?

Арло кивнул:

– Завтра ночью. Будет новолуние. Темно.

– Твои друзья, семья – они знают, что ты задумал?

Арло помотал головой. Лис сжал его плечи:

– Даже сосны пишут о тебе, Арло Финч. Люди тоже заслуживают знать.

С этими словами он шагнул ему за спину. Обернувшись, Арло проводил взглядом бегущего по снегу маленького лиса, пока тот не скрылся в темноте. Оставшись один на парковке, Арло поднял взгляд к тонкому месяцу.

46 Нож и удзел