Королевство украденных голосов

– Спасибо, – прошептала Эска.

Её голос не достиг ушей гиганта, машущего рукой с отмели, но Серый человек улыбнулся, и Флинт понял, что тот всё прочитал по губам.

Дыхание гиганта подгоняло айсберг к Стонущим осколкам, и Флинт с Эской могли бы восхититься зрелищем шпилей, куполов и пещер из сверкающего голубого льда, если бы перед их мысленным взором не вставал образ Ледяной королевы, уничтожающей племена и даже Небесных Богов. Вот что будет, если не удастся найти Морозный рог.

Айсберг проплыл под аркой и направился к ряду остроконечных льдин.

– Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? – некоторое время спустя спросил Флинт. – Если не считать гимна Ледяной королевы…

Он пытался уловить крики птиц, доносящиеся со скал, но птицы молчали. Мальчик оглянулся на плоские льдины, на которых отдыхали тюлени. Тюлени исчезли.

Айсберг с детьми скользил всё дальше, и Флинт увидел, как Балапан спикировала между Стонущими осколками, как будто что-то заметила внизу. Он потянулся за ножом, Эска схватилась за колчан.

Вдруг из воды прямо перед айсбергом, на котором сидели дети, высунулась коричневая голова. Янтарные глаза, усы под тёмным влажным носом, два острых белых клыка, торчащие из пасти. Одна за другой появлялись всё новые головы, пока не окружили айсберг тёмным кольцом. Флинт сглотнул.

– Моржи.

Дыхание гиганта продолжало гнать айсберг вперёд, но самый крупный морж высунулся из воды, и его пухлое тело преградило льдине путь.

– Они ведь пропустят нас, да? – прошептала Эска.

Но огромный морж тряхнул своей тушей и издал пронзительный рёв, у Флинта не было сомнений, это не обычные животные. Как и волков, их заколдовала Ледяная королева, они были обречены ей повиноваться. Флинт схватил нож, и тут морж кинулся на лёд и попытался вонзить в детей длинные клыки.

Блу закричала. Флинт ударил моржа по голове, а когда тот подался назад, Эска послала стрелу моржу в брюхо. Зверь скрылся под водой, но остальные подплыли ближе.

– У тебя есть изобретение, которое может помочь? – выдохнула Эска.

Флинт был в ужасе и вспомнил, что оставил рюкзак в иглу. Серый человек предупредил, что на айсберге лишний груз ни к чему, и Флинту не хотелось потерять в ледяной пучине перья снежного гуся, принесённые из такой дали, поэтому он оставил всё на берегу.

Ещё один морж атаковал айсберг. Мальчик взмахнул ножом, а потом на врага налетела Балапан. Зверь ненадолго отступил.

– Они пытаются перевернуть айсберг! – воскликнул Флинт.

Отпихнув Блу себе за спину, он вонзил нож в шею моржа. Его клыки были всего в нескольких сантиметрах от ноги Эски. Зверь с низким ворчанием исчез под водой.

Воздух задрожал от гимна Ледяной королевы и рёва моржей, которые крошили айсберг клыками, приближаясь к добыче, но Флинт и Эска приготовились дорого продать свою жизнь. Они не промахивались, их оружие разило, а Балапан рвала когтями и клювом всё, что приближалось к Эске.

Вскоре остался всего один морж, самый крупный. Он нырнул и скрылся из глаз. Как Флинт ни всматривался, он видел только воду и нижнюю часть бирюзовых айсбергов.

– Уплыл? – прошептала Эска.

Тишина затянулась, Флинт опустил нож… И тут морж всем весом врезался в центр айсберга под водой. Айсберг вздрогнул. Затрещал. И раскололся пополам.

Флинт и Блу остались на одной льдине, Эска – на другой. Морж, всплыв, скользнул к айсбергу, на котором сидели Флинт и Блу. Балапан спикировала, пытаясь отвлечь зверя, но морж просто оттолкнул орлицу головой и, прищурив жёлтые глаза, направился к льдине.

– Уплывай! – крикнул Флинт Эске. – Греби луком, пока не доберёшься до самого дальнего Стонущего осколка! И найди Морозный рог!

Морж вонзил клыки в лёд рядом с башмаком Блу. Флинт оттащил сестру, поднял глаза и увидел, что Эска отчаянно пытается грести к ним.

Флинт взмахнул ножом, и морж на мгновение отпрянул.

– Плыви прочь! – снова крикнул мальчик. – Это твой шанс, Эска… Я сам сражусь с моржом!

Секунду Эска колебалась с искажённым ужасом лицом, потом отвернулась и медленно двинулась к последнему из Стонущих осколков, виднеющемуся вдали на широком океанском просторе.

Флинт сделал глубокий вдох и снова повернулся к моржу.

Глава двадцать седьмая Эска

Добравшись до двух сверкающих ледяных столбов, Эска на мгновение обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на друзей. То, что она увидела, заставило её содрогнуться.

Расколотый айсберг. И одна меховая рукавица, плавающая на поверхности.

Балапан взвизгнула на её плече и взмыла в небо. Снова и снова кружила орлица над водой.

Эска встала – ужас пробирал до костей, гимн гремел над морем. Балапан приземлилась у её ног, и Эска запрокинула голову.

– Неееееет!

Вопль вырвался из её горла шёпотом – как она и думала… А потом гимн резко смолк, и, хотя Эска не закрывала рта и её голосовые связки продолжали вибрировать, слово «нет» оборвалось. Девочка распахнула глаза и схватилась за горло. С трудом сглотнула и попыталась снова закричать. На этот раз из её рта не вырвалось ни единого звука. Даже шёпота. И она поняла, что всё кончено.

Флинт и Блу погибли, а Ледяная королева украла её голос.