Королевство ведьм. Книга 2. Месть

За царапающими своими острыми камнями сужениями, пещера показывала огромные святящиеся мягким голубым светом пустоты. Изрытые, словно стены муравейника, те демонстрировали тысячи направлений: вверх, вниз и в любую из возможных сторон. Словно не замечая всего этого множества проходов, Гера без колебаний вела нас по лишь ей известному маршруту. Здесь не было видно корней деревьев, следов трав и, несмотря на повышенную влажность и редкие водяные источники, бившие из земли, здесь не рос даже мох, не говоря уже о всякой живности типа слизней, букашек и прочего. Лишь пещерные проходы, пылающие мягким голубым оттенком, сталактиты да скальные породы везде и всюду.

За очередным поворотом, узким лазом и развилкой обнаружили одну из спешно покинувших нас виденбергских ведьм. В момент нашей встречи у входа в пещеру она выглядела максимум на лет сорок. Упитанная, среднего роста и с длинными каштановыми волосами, дамочка казалась в самом расцвете сил, но сейчас… то, что я наблюдал, в корне отличалось от увиденного ранее. Высохший, обтянутый кожей череп глядел на меня белыми, как сам снег, глазами. Волосы незнакомки от корней до самых кончиков постепенно седели, а пухлые руки, словно тая, становились всё тоньше и тоньше. Ведьма иссыхала буквально на глазах, и виной тому стал странной формы камень, пробивший ей живот. Толщиной не больше обычного черенка, он пульсировал и будто высасывал женщину и все её соки изнутри.

— По-мо-ги… — резко дёрнулись губы живого мертвеца, от испуга заставившие графиню буквально запрыгнуть мне на спину.

— Сталактиты опасны! — резко выдал я, сделав шаг от одной из стен пещеры, и случайно столкнулся с поступившей точно так же тигрицей.

— Для нас нет, — отозвалась Гертруда и, вытащив из-под платья нож, вонзила его в высохшее тело. — И если что, это не сталактиты…

— А что тогда? — удивившись, спросила Гора.

— Корни, а вместе с ними и магическое ядро леса, — оглядев мёртвое тело, а следом обернувшись и посмотрев нам за спину, заявила наставница. — Я даже представить не могла, насколько сильно и глубоко богороща пустила корни.

— Тогда, если оно не опасно, почему атаковало виденберог, но не тронуло нас? — не унималась Гора.

— Конфликт интересов, — не желая вдаваться в подробности, отозвалась наставница, а следом, приложив руку к мерцающему камню, на минуту замерла. Неожиданное дуновение приятного, не весть откуда взявшегося бодрящего ветерка, слегка потрепав наши одежды, вызвало улыбку на лице Гертруды. Ведьма совершенно не спешила двигаться вперёд. С одной лишь ведомой ей идеей и мыслью рассматривала знакомые места, лазы и пещеры. Казалось, красноглазая, как и в прошлый раз с дриадой, общалась с чем-то нам невидимым. Вспоминала то, о чём нам знать не стоило.

Вот очередной поворот сменился очередной огромной подземной пустошью, раскинувшейся на целые километры как вширь, так и ввысь. Впереди неожиданным для всех стало нахождение того, чего априори здесь быть не должно. В тени более мрачной пещеры, не успевшей полностью порасти светящимися корнями, стояла древняя, как этот подземный мир, избушка. Её почерневшие деревянные стены, просев под тяжестью лет, приветствовали раскрывшимися дверьми. Сверху, словно в полупоклоне, на нас глядела покосившаяся, старая, прогнившая до дыр крыша с такой же полунаклонённой, торчащей из дома трубой.

Но не только одним пещерным строением удивило нас это поистине странное и загадочное место. Рядом с домиком, создавая тень для почти что полукилометровой округи, стояло дерево. Тёмное и мрачное, своей чёрной, как сажа, листвой оно защищала землю от расположившегося над нашими головами сталактитового свечения и исходившего от него света.

На одной из массивных лап, находившихся в трёх метрах над землёй, на двух толстых верёвках болтались детские качельки. Вперёд, назад, плавно, размеренно двигалась подвязанная деревяшка, всего в полуметре от которой валялось тело второй видэнбергской ведьмы. Что приключилось с той и как она умерла, с нашего расстояния понять было сложно. Но с появлением в мрачном проёме входных дверей избушки незнакомого силуэта, интерес к трупу пропал сам собой.

Лицо высокой незнакомки скрывала маска, а тело — чёрный плащ, поверх которого до самой земли пролегали локоны длинных волос. Медленно хромая и опираясь на некую невидимую трость, спрятанную под плащом, женщина двинулась в нашу строну. В ответ на что ведьмы приготовили посохи, а воительницы свои клинки.

Каждый шаг незнакомки отражался эхом бьющейся о камень деревянной трости. С каждым метром я всё больше понимал, кто идёт нам навстречу. Та самая, из лачуги охотницы. Неизвестная фигура, о существовании которой мало кто знал ровно так же, как и о сказке, рассказанной в столь интересных подробностях.