Короли и убийцы

— Нет. У нее, к сожалению, есть свои дела, — покачала головой Артана. — Но она просила извиниться за нее и поблагодарить вас за ваш визит. Она надеется, что такие встречи наших народов станут теперь более частыми.

— Жаль, — помрачнел Славий. — Я хотел попрощаться.

— Что толку в прощаниях, Славий? — Артана, подойдя к Славию, мягко положила руку ему на плечо. — Они только преумножают печали. Порой не прощаться лучше.

— Возможно. Ну, что, пойдемте?

— Пойдемте. Мы и так задержались. Впереди долгий путь.

Гленард повернулся и направился к краю поляны, где начиналась тропинка, ведущая к горам. Не прошел он и пяти шагов, как из-за деревьев выступил, преграждая ему дорогу, высокий худой варх с длинными седыми волосами вокруг круглой лысины и с тонкой длиной козлиной бородой.

— Стендар! — воскликнула Артана. — Ты-то что здесь делаешь?

— Пришел вас с Моррель проведать, Артана, — хрипло просипел варх. — И с гостями нашими познакомиться.

— Ну, познакомься, — явно недовольно сказала Артана. — Это Его Священное Императорское Величество Славий ан Андерриох, Император Империи Андерриох. А это его милость Гленард, барон Кратхольм. А это Стендар, познакомьтесь.

— Такие важные гости у нас здесь, а вы с Моррель не удосужились мне о них сообщить? — Стендар внимательно оглядывал Гленарда и Славия с головы до пят. — Или жители Сосновой долины уже не заслуживают знаний о том, что у нас происходит?

— Стендар является неформальным лидером жителей Сосновой долины, — пояснила Артана. — Это небольшая долина к западу отсюда.

— Небольшая долина, населенная выжившими из ума ортодоксами, — усмехнулся Стендар. — Говори уж всё, что думаешь, Артана.

— Никто вас не считает выжившими из ума, — возразила девушка. — Что до остального, то ваше право делать то, что считаете нужным.

— Ну, да, ну, да, — захихикал Стендар, — лишь бы не мешали Моррель делать то, что ей вздумается.

— Ты закончил, Стендар? — помрачнела Артана. — Ты хотел познакомиться с нашими гостями, ты познакомился. Теперь отойди с дороги. Наши гости уже уходят, нас ждет долгий путь. Нет времени на споры с тобой.

— Не спеши, Артана, не спеши, — Стендар поднял ладонь. — Насколько я понимаю, вы с Моррель показали чужакам всю вашу долину и путь в нее. Более того, вы отвели их в наше святилище. Осквернили его присутствием пришельцев. И ради чего это было, Артана? Ради того, чтобы получить подачки от выгнавших нас имперцев? Ради того, чтобы они дали вам землю в Империи? Чтобы вы с Моррель могли разделить наш народ? Могли лишить его своей культуры и наших великих достижений, смешавшись с имперцами? С теми, кто пытался нас уничтожить? Вы привели правителя Империи сюда, чтобы по его следам к нам пришли имперские войска? Чтобы нас посадили в клетки и показывали на рынках Империи как развлечение? Дикие дикари из диких северных гор! Смотрите все!

— Твоя осведомленность просто не знает границ, Стендар, — Артана, хищно улыбнувшись, широко развела руками. — Как и твоя глупость и недальновидность. Нам нечего с тобой обсуждать, Стендар. Наш народ поручил Моррель договариваться с нашими соседями. Она в своем праве. Если тебе что-то не нравится, обсуди это с ней и с остальными на следующем совете. А сейчас отойди с дороги и возвращайся к своим соснам.

— Какая ты грозная, Артана, — оскалился Стендар. — Однако ты не права, это как раз мое дело. Это дело всех вархов, коли Моррель по своей глупости ведет нас к гибели. Союз с людьми! Союз с теми, кто нас ненавидел, кто нас пытался уничтожить, кто согнал нас с наших плодородных земель и загнал в эти холодные горы, где мы год за годом, век за веком, день за днем сражаемся с природой, чтобы просто выжить. Всё из-за них. И вы решили пойти к ним на поклон? Хвостиками перед ними вилять? Кланяться им, дескать, дайте нам клочок ненужной вам землицы?

— Уйди с дороги, Стендар, — в голосе Артаны прозвучала угроза. — Хватит болтать.

— Интересно, — проигнорировав ее, продолжил варх, — раз вы всё решили и обо всём договорились, что может этому помешать? Пожалуй, уже ничего… Хотя… Как думаешь, Артана, гибель здесь Императора людской Империи как повлияла бы на ваши отношения с людьми? Хм, пожалуй, не самым лучшим образом. Вот и выход нашелся.

— Хватит болтать, варх, — Гленард решительно положил руку на рукоять меча. — Ты зашел слишком далеко. Твоя болтовня мне надоела. Уйди с дороги и не смей нам угрожать.

— Надо же, какой смелый мальчик! — Стендар отступил на шаг, и в его руках, блеснув клинками, появилось обычное двухклинковое оружие вархов, майдэ. — Разве ты еще не видел, на что способны вархи в бою? Ты так глуп, чтобы встать у меня на пути?

— Ты так глуп, чтобы пытаться убить Императора? — спросил в ответ Гленард, доставая меч. — Артана! Любой ценой защити Славия. Славий, назад.

— Ну, что ж, — пожал плечами Стендар, раскручивая перед собой клинок. — Хочешь поиграть, барон, давай поиграем.