Корона из земли и огня

Я сонно улыбаюсь в ответ и ищу рукой Леандра, который раньше лежал рядом со мной. Но никого не нахожу.

– Я его отослала, – говорит Кларис, заметив мой вопросительный взгляд. – От него пахло как от животного, которое пять дней как издохло в дюнах. Я боялась открывать дверь в эту комнату, так как опасалась задохнуться.

Я прикусываю губу, чтобы не расхохотаться.

– Леандр хуже курицы-наседки, – ворчит Кларис. – Он ни на секунду не оставлял вас одну и следил, чтобы я нанесла необходимое количество мази на раны, хотя сам едва мог разлепить глаза. И так много дней!

Я дожидаюсь, пока она закончит с повязкой, и сажусь. Хотя я готовилась к худшему – в кузнице было много крови, – все не так ужасно, как я ожидала. Раны закрылись благодаря чудодейственным мазям Греты. Хотя новая кожа еще тонкая и натянутая.

– Мы сделали все, что возможно, – произносит Кларис, очевидно неправильно истолковав мое молчание. – Останутся шрамы, но…

Я поднимаю другую руку, чтобы прервать ее.

– Я знала, на что иду. Пара шрамов мне ничего не сделает. Я больше не буду строить из себя идеальную принцессу или королеву. И тебе не нужно обращаться ко мне так официально. Наоборот… это стоит делать мне, все-таки ты здесь настоящая королева.

Кларис пару раз моргает.

– Для меня истинная королева это ты, что бы об этом ни сказал какой-то священник.

Я вздыхаю.

– Я себя так не чувствую. Я не знаю, какому месту принадлежу. В любом случае, я не Королева Огня.

– Тогда тебе стоит подумать, чтобы стать Ледяной королевой.

Я смотрю на нее озадаченно. Ее муж тоже об этом говорил.

Кларис пожимает плечами и густо намазывает одну из мазей Греты, аккуратно расставленных на столике рядом с моей кроватью.

– Что бы ни говорили твои родители, ты законная наследница престола. Ты права, пока у тебя нет места, которому ты принадлежишь. Но самое время создать такое место самой.

– Фриска? – лепечу я. – Но… народ меня никогда…

Они держали в заключении мою бабушку – много лет. Я не знаю, как она выдержала все эти годы… Я бы предпочла покончить с жизнью, чем изо дня в день страдать от волн, неконтролируемой магии и осознания, что я все потеряла.

– Народ непостоянен – и так в каждом королевстве. Когда представится возможность, он выступит за сильную и справедливую правительницу.

Правительницу. Это про меня? Большую часть жизни я готовилась, чтобы стать ей, но… действительно ли я этого хочу? Могу ли определять судьбу страны или, когда потребуется, вести войну? Если я действительно стану королевой Фриски, война с Огненным королевством будет неизбежна. Мне придется… убить или отдать приказ. Смогу ли я это сделать?

Нет. Я была бы намного счастливее став старостой маленькой деревни на краю Огненного королевства. Жить без титула принцессы или королевы, но вместе с Леандром.

Но чтобы стать правительницей, мне придется бороться.

– Это немного, – говорит Кларис, – но, если ты решишься, у тебя есть наша поддержка.

Я не могу вечно прятаться в Йорденорте. Когда-нибудь Эсмонду удастся найти это убежище. Я должна остановить его, пока он не добрался сюда.

– Эсмонд вернулся во Двор Пламени? – интересуюсь я.

Кларис качает головой и усмехается.

– Он крепко увяз посреди Земного королевства. Наши разведчики сообщили, что он дошел до того, что стал отправлять по одному своих людей, чтобы найти дорогу для отступления.

– Он… отправляет людей.

Взгляд Кларис мрачнеет.

– Они, вероятно, играют в рулетку, чтобы решить, кому идти. Только когда они найдут дорогу, армия сдвинется с места.

– А… если тот человек попадет в одну из ловушек?

Она пожимает плечами.

– Тогда Эсмонд пошлет следующего. Если бы он не получил военной поддержки от Фриски, его люди закончились бы раньше, чем он смог вступить в свое королевство.

Я судорожно сглатываю. Эсмонд зашел так далеко и пожертвовал своими людьми… Так же он был готов оставить свои пограничные земли. Сделать все, что послужит его целям. А жизни людей его никогда не интересовали.

– Здесь мы пока в безопасности, – говорит Кларис. – Но мы не можем скрываться вечно. Мы должны добывать пропитание. Для этого нам требуются ресурсы Огненного королевства. Если Эсмонд умен – в чем я, однако, сомневаюсь, – ему нужно всего лишь устроить засаду нашим патрулям и уничтожить их и так раз за разом, пока все мы не погибнем. У нас есть выбор: умереть с голоду здесь или быть убитыми войсками Эсмонда.

– Почему? – выдыхаю я. – Почему Эсмонд делает все, чтобы уничтожить это королевство?

Взгляд Кларис сосредоточен на повязке, которую она накладывает на мое запястье.

– Наверное, он и сам не знает, но мы помним причину войны. Дед моего деда тоже был королем, но не в Земном королевстве.

– Где же тогда?

Она поднимает глаза.

– Он властвовал над теми землями, которые ты сейчас знаешь как Огненное королевство.

– Он был… королем Огненного королевства?

– Нет.

Теперь я совсем запуталась. Но она только что сказала…

– Я… не понимаю.

Она завязывает концы бинтов.