Корона из земли и огня

– Подумай, в Ледяном королевстве повсюду лед и снег. В Земном королевстве нет растительности, зато полно грунта и песка. Разве Огненное королевство не должно отличаться бурлящими вулканами и морями пламени?

Я озадаченно хмурюсь.

– Там… довольно тепло. Поэтому, я думаю…

– Ты родом из Фриски, – перебивает она. – Для тебя любая страна кажется теплой, но причина не в этом. Мой народ происходит из земель, ныне известных как Огненное королевство. Мы были хранителями этой природы и жили в процветающей стране, полной изобилия. Но в какой-то момент наш народ разделился. Одни хотели эксплуатировать природу, а другие – защищать ее. Среди нас разгорелась война. Проигравших изгнали в нынешнее Земное королевство, где они постепенно теряли силы без зеленой природы, которую так любили и почитали. Победители основали Огненное королевство, покорив опасный элемент, который мой народ всегда избегал.

– Хочешь сказать, что раньше Земное королевство… не было обитаемо?

Кларис кивает.

– Здесь мало кто может выжить, тем более целый народ. С тех пор мы боролись за выживание, но наша истинная родина – Огненное королевство. Мы вовсе не собираемся завоевать всю страну. Мы просто хотим… такое место, где сможем жить без голода и страха. Небольшая часть того, что у нас когда-то отняли. – Она берет меня за руку и крепко сжимает. – Когда ты пришла во Двор Пламени, я надеялась, что ты будешь той королевой, которая сотворит чудо и подарит нам мир. Ты всегда заботилась о своей свите и о людях из деревни Леандра. Я думала… ты смогла бы убедить Эсмонда, что эта война бессмысленна.

Я отвечаю на ее пожатие.

– Мне жаль, что я тебя разочаровала.

Она мотает головой.

– Ты не разочаровала, совсем наоборот. Может, ты бы и убедила Эсмонда, но зачахла бы в его тени. Но без него… ты могла бы многого достичь.

– Многого? – повторяю я.

– Хотя ты и родилась принцессой, тебе знакомы лишения и страх.

В этот момент открывается дверь, и входит Леандр. На его лбу темнеют влажные пряди волос.

– И ты знаешь, – заканчивает Кларис, – каково это, когда чего-то хочешь, но не можешь обладать. Что-то, чего ты жаждешь, но что всегда остается вне твоей досягаемости.

– О чем ты? – интересуется Леандр, переводя взгляд с меня на Кларис.

Кларис отпускает мою руку и поднимается.

– О том, достаточно ли у нас мужества, чтобы изменить то, что долгое время казалось неизменным. И можем ли мы взять нашу судьбу в свои руки. – Она идет к двери. – На другое запястье нужно наложить свежую повязку. Я оставляю это тебе.

После того, как она покидает комнату, Леандр садится рядом со мной.

– Все в порядке?

– Да… Нет… Я… – Я потираю лоб. – Мне нужно многое обдумать.

Он берет меня за руку и оставляет на ней поцелуй.

– Если ты хочешь со мной о чем-то поговорить, я всегда в твоем распоряжении. Неважно, что ты решишь, я всегда буду рядом.

Мое сердце тает от слов, которых я неосознанно желала. Страх принять неверное решение и навлечь беду на тех, кого я люблю и кем дорожу, сидит шипом в моей груди. Но поддержка Леандра забирает у меня большую часть этого страха.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его, и проскальзываю рукой под его рубашку.

– Ты такой теплый, – шепчу я, поглаживая его по животу. Мускулы под моими пальцами подрагивают.

– Горячий… источник, – бормочет он.

Я замечаю в его голосе легкое волнение. И, чтобы впитать еще больше этого восхитительного тепла, забираюсь к нему на колени, не прерывая поцелуй. Его волосы еще мокрые, когда я провожу по ним пальцами, словно он не нашел времени как следует их высушить, чтобы вернуться ко мне побыстрее.

Вместе с ужасом, через который меня заставил пройти Эсмонд, нападением на Земное королевство и последующим снятием кандалов, мой мир состоял из лишений, боли и страха. Я почти забыла, как неописуемо прекрасно ощущать поддержку Леандра. Он кладет руку мне на затылок. Другой медленно движется вниз по моей спине.

Когда я хочу расстегнуть его рубашку, он хватает меня за руку и прерывает поцелуй, чтобы посмотреть на меня.

– Ты еще не поправилась.

– Я чувствую себя отлично. – Нежно провожу губами по его рту. – Давай на мгновение представим, что ничего страшного не произошло. Будто остались только мы вдвоем. Давай сбежим от реальности, прежде чем она снова нас настигнет.

Он внимательно смотрит на меня.

– Ты решила?

Я киваю и кладу руку ему на щеку.

– Наши игры в прятки прошли. Я больше не буду отрицать своих чувств.

Он ласково обхватывает руками мое лицо.

– Я всегда видел в тебе что-то особенное, даже когда думал, что ты горничная. Это всегда у тебя было – ореол силы, достоинства и доброты, который отличает настоящих правителей. – Он целует меня – коротко, но я чувствую в мимолетном касании его губ все, что он хочет мне сказать. – Я никогда так не гордился служить кому-то.

– Я не хочу, чтобы ты мне служил, – продолжаю я. – Когда все закончится, надеюсь, мы будем жить в мире, где наши чувства не будут запретными.