Корона из жемчуга и кораллов

– Сирен пришел в мою камеру, – прошептала я ему. Меня трясло от страха, холода и изнеможения. – Он предложил мне корону, если я выйду за него замуж. Он сказал, что освободит варинийцев, но я не могла, Талин. Я просто не могла.

Он сжал меня сильнее.

– Что он с тобой сделал?

– Он сказал, что убьет меня, если я откажусь. Мне удалось убежать, но я заблудилась в темноте и каким-то образом оказалась в склепе. Сирен последовал за мной. Я разбила ему лицо костью. – Я снова содрогнулась при воспоминании обо всей этой крови.

– Мне так жаль. Это моя вина, – хрипло произнес Талин. – Я должен был знать, что он не отстанет от тебя так просто.

Я посмотрела ему в лицо.

– Просто? Ты отказался от трона ради меня, Талин.

– Я жалею, что не добрался туда раньше. Я тоже пытался спасти Мелину, но он… – Талин замолчал, его голос был хриплым от непролитых слез. – Ты или ничего.

Он поцеловал меня в макушку, и я почувствовала, как его тепло проникает в меня, вытесняя холод. На нем не было доспехов, только льняная туника и бриджи. Под ними были крепкие мускулы, и я впервые за несколько недель почувствовала себя в безопасности. Мне хотелось положить голову ему на грудь и отдохнуть в его уютных объятиях, но я должна была сказать ему правду.

Я слегка отстранилась.

– Это еще не все, Талин. Я… я ударила Сирена ножом в грудь. Нож был сделан из кровавого коралла. – Я сглотнула, пытаясь подобрать правильные слова. – Ты помнишь, что я говорила тебе о кровавом коралле? Как крошечный порез чуть не убил меня?

Руки Талина медленно соскользнули с моего тела, когда он сделал шаг назад.

– О чем ты говоришь? Сирен… мертв?

– Мне так жаль, – сказала я в отчаянии. – Я знаю, что он был твоим братом и что ты только что потерял своего отца. – Я не стану просить у него прощения. У меня не было на это права.

Он сел на тюк сена и уронил голову на руки.

– Сирен мертв.

– Я… я думаю, что да. Да… – Мне так сильно хотелось обнять его и утешить, как он сделал это для меня, но я держалась на расстоянии. Теперь я уничтожила всякую надежду на то, что мы когда-нибудь будем вместе. Даже если Талин каким-то образом сможет простить меня, я была убийцей. Скорее всего, меня казнят за то, что я сделала.

Наконец он поднял глаза.

– Я понимаю, Нора. Я знаю, что ты никогда бы не причинила кому-то боль, если бы у тебя был выбор. И я знаю, что сделал бы Сирен, если бы был жив.

Я села рядом с ним и взяла его за руку.

– Значит, ты не ненавидишь меня? – недоуменно спросила я.

Он притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы, глубоко дыша и не шевелясь. Я знала, что он должен был принять этот факт: Сирен был мертв, и это моих рук дело. Да, его брат убил Талию, человека, которого Талин любил больше всего на свете. Но я лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько сильна кровная связь между братьями и сестрами, даже если они вас как-то ранили. Талин, должно быть, жалел, что все не смогло закончиться иначе.

Наконец он сказал:

– Я никогда не смог бы ненавидеть тебя. У тебя не было выбора.

Мы долго сидели обнявшись. Мое тело жаждало оставаться в тепле его рук. Я так устала, и мысль о том, чтобы бежать сейчас, казалась почти невозможной.

– Мне нужно идти, – сказала я, поглаживая его по плечам. – Стражники будут искать меня.

Он поднял голову с озадаченным выражением лица.

– Но теперь ты в безопасности, Нора. Если Сирен действительно мертв, то это означает, что регентом стал я. – Талин на мгновение заколебался, а потом добавил: – По крайней мере, пока не прибудет моя мама.

Я нахмурилась, уверенная, что ослышалась.

– Твоя…

– Моя мама, да, – сказал он. – Прости, что не сказал тебе раньше. Королева Талия жива. И она возвращается в Иларию.

Я так устала, и все, что он говорил, не укладывалось у меня в голове.

– Я не понимаю. Я думала… Все говорили…

Талин вздохнул.

– Сирен пытался убить мою мать, потому что она была беременна, Нора. Когда он узнал, что она беременна, он начал беспокоиться о своем праве на трон. Да, он был первенцем, но если бы моя мать родила девочку…

– Тогда королевством снова стала бы управлять королева, – выдохнула я. – И договор Варинии с Иларией будет выполнен. – Я встала и начала расхаживать по комнате. – Но почему Сирен предположил, что это будет девочка? В конце концов, принцессы не было уже сотни лет.

– Так нам всем говорили, – серьезно сказал Талин. – Но что более вероятно? Что ни у одного короля не рождалось ни единой дочери за многие поколения или что мужчины, правившие Иларией, боялись отдать свою власть женщине?

Я остановилась перед ним, мои руки были сжаты в кулаки по бокам.

– О чем ты говоришь, Талин? Что, возможно, были наследницы женского пола, которых убили в колыбели?