Корона из жемчуга и кораллов

Я не могла поверить, что прошло так мало времени с тех пор, как я видела Сэми, мне казалось, что я провела целую вечность в этом подземелье, слабая и никчемная, в то время как моя семья, без сомнения, страдала. Мысль о том, что Талин будет со мной, отвезет меня в целости и сохранности на рынок, возможно, даже проведет ночь вместе со мной в дороге, была такой заманчивой, что я чуть не сказала да. Но принц и король оба были мертвы, а королева-регент прибудет только через несколько дней.

Прямо сейчас люди Талина нуждались в нем, так же как мои нуждались во мне.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Для меня очень важно, что ты сейчас предлагаешь покинуть Иларию. Но твое место здесь, по крайней мере, до тех пор, пока твоя мать не взойдет на трон.

Он притянул меня ближе.

– Я не могу отпустить тебя одну, Нора. Дорога слишком опасна.

– Я возьму оружие. Ты можешь дать мне достаточно денег, чтобы заплатить за новую лошадь, когда она мне понадобится. И когда придет время, я знаю, что ты приедешь за мной.

Мне нравилось, что он хотел защитить меня и что он не спорил, когда я сказала ему нет. Он наклонил свое лицо к моему и поцеловал меня долго и без спешки, пообещав, что приедет за мной, как только сможет, и что мы снова будем вместе.

– Ты уверена, что тебе нужно срочно уезжать? – спросил он, когда мы наконец оторвались друг от друга. – Мои стражники не тронут тебя. Я позабочусь о том, чтобы тебя простили за смерть Сирена. Ты могла бы подождать до рассвета и все равно успеть на рынок. Тебе нужно время, чтобы отдохнуть и восстановиться.

– Я уже исцелилась, – мягко сказала я. – И я не могу передать тебе, как заманчиво остаться здесь, в твоих объятиях. Но я как будто слышу, как моя сестра зовет меня. Талин, она где-то там, очень вероятно, страдает, и каждый день, когда мы в разлуке, она считает еще одним днем вечности, в которой нам не суждено встретиться.

Он кивнул и протянул мне маленький кожаный мешочек, полный монет.

– Обещай мне, что будешь осторожна.

– Обещаю. – Я направилась к стойлу кобылы, но он остановил меня рукой.

– Ты никогда не доберешься на этой кобыле, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты взяла Ксандера.

– Талин, я не могу, – запротестовала я. – Он твой любимый конь.

– А еще он мой самый быстрый, самый верный конь. Он позаботится о тебе вместо меня. Мне нужно знать, что ты благополучно вернешься в Варинию. Будут другие лошади, но никогда не будет другой тебя, Нора.

Всю мою жизнь, в каких только ситуациях мне ни говорили, что есть другая я и что она лучше во всех отношениях. Но с того момента как Талин встретил меня в доме губернатора, промокшую насквозь и спорящую с Сэми, он увидел меня настоящую. Не только близнеца Зейди, а меня: импульсивную, упрямую, глупую, с духом состязательности, неидеальную, надежную, волевую и да, красивую.

Я поцеловала его в последний раз, вдыхая его запах, пытаясь запомнить его.

– Спасибо тебе, Талин. За все.

Я оседлала Ксандера, пока Талин ходил в кладовые Старого Замка за провизией. Вернувшись, он нагрузил седельные сумки хлебом, яблоками, твердым сыром и двумя бурдюками с водой.

Наконец он протянул мне свернутый пергаментный свиток.

– Карта, на случай, если ты не помнишь дорогу. Ксандер довезет тебя до второй таверны, в которой мы остановились, если ты проедешь остаток ночи и весь завтрашний день. Ты сможешь провести там ночь – скажи хозяину таверны, что я тебя послал, – и это даст тебе достаточно времени, чтобы добраться до рынка к вечеру пятницы. Я пришлю тебе весточку, как только смогу.

– Спасибо, – сказала я, прижимаясь последним пылким поцелуем к его губам.

Талин еще раз проверил подпругу, прежде чем усадить меня на спину Ксандера. Жеребец казался еще крупнее без Талина, сидящего за моей спиной и обнимавшего меня, и на мгновение я почувствовала, как страх снова подкрадывается ко мне. Я вытолкнула его изо всех сил, которые у меня были. Теперь не было времени на страхи, не было места для сомнений.

Между Старым Замком и Варинией были мили дороги и бесчисленные возможные опасности, но в конце меня будет ждать Зейди. Я бы проехала сквозь огонь, чтобы добраться до нее.

Я помахала рукой на прощание, а затем мы с Ксандером ускакали и мчались галопом от рассвета, который преследовал нас, как золотая волна. Чем дальше я ехала, тем свободнее чувствовала себя, и я знала, что Вариния будет выглядеть еще красивее, чем когда я покидала ее.

У моего народа была поговорка о доме, как и о многих важных вещах в жизни: вариниец никогда не может потеряться в море, потому что он называет весь океан домом. Но теперь я поняла, что они ошибались. Домом не был ни дом, ни деревня, ни море. Это была семья, и любовь, и место, где твоя душа могла устроиться на ночлег, как морская птица, защищенная от шторма.

Я прижала икры к бокам Ксандера, приникла к теплу его мокрой от пота шеи и полетела.