Корона из жемчуга и кораллов

– Я надеюсь, что их отослали жить куда-нибудь в деревню, но нет никакого способа узнать наверняка, – сказал он, беспомощно разводя руками. – И все же Сирен не хотел рисковать. Он заколол мою мать и сбросил ее тело в подземное озеро, думая, что она уже мертва и монстр позаботится об ее останках. Но ее способности к восстановлению сохранили ей жизнь. Она была серьезно ранена, но ей удалось пересечь озеро, несмотря на свои раны, и она сбежала так же, как и ты.

Сирен описывал Талию нежной как цветок, но она была намного сильнее, чем я могла себе представить.

– Леди Мелина рассказала мне о маршруте. Ты хочешь сказать, что она знала, что Талия жива?

Талин кивнул.

– Моя мама связалась со мной через несколько месяцев после покушения. Несмотря на их сложные отношения, мама попросила меня привлечь Мелину в качестве союзника, зная, что больше никому в горах нельзя доверять. Сирен был молод, но его воля уже была намного сильнее воли моего отца. Если бы один из шпионов Сирена узнал, что она жива, мою мать выследили бы и убили.

– Поэтому, когда Мелина сказала: «Да здравствует королева!»…

– Она имела в виду мою мать, законную наследницу престола, теперь, когда мой отец мертв.

Все кусочки мозаики наконец сложились воедино.

– Потому что Сирену еще не исполнился двадцать один год.

Талин улыбнулся.

– Все эти годы она была на Юге, собирая армию. Смерть моего отца была призывом к оружию. Помнишь, когда я встретился с лордом Клифтоном по дороге на рынок? Я не просил наемников сражаться за Иларию. Я убедил их объединить усилия с моей матерью и бороться против Сирена, чтобы восстановить королевство и вернуть нашей земле то, чем она когда-то была. Как раз в данный момент они вышли в военный поход.

– Но почему Мелина позволила себя арестовать, если она знала, что Сирен не убьет меня? – спросила я.

– Чтобы рассказать тебе, как сбежать, так как она не знала, когда я вернусь. Сирен делал все, что было в его силах, чтобы держать меня подальше от Нового Замка на случай, если отец умрет. Это он послал людей за нами, когда мы возвращались с портового рынка. Когда им не удалось убить меня, он использовал это как предлог, чтобы снова отослать меня. Если бы не сообщение твоей служанки, я бы не вернулся вовремя, чтобы бросить вызов Сирену. Мелина считала, что ты должна стать той, кто убедит варинийцев и галетян сражаться вместе с армией моей матери, когда придет время.

Мелина не понимала, как мало доверяет мне мой собственный народ. К счастью, сейчас это не имело значения.

– Со смертью Сирена не останется никого, кто мог бы оспорить трон, – сказала я. – Войны не будет. И твоя мать будет женщиной-королевой.

– Не совсем, – сказал он с улыбкой. – Моя мать – королева-регентша. Ее дочь – женщина-король. Или станет ею, когда ей исполнится двадцать один. – Он рассмеялся, увидев выражение шока на моем лице. – Все верно, Нора. У меня есть младшая сестра Зои. Я еще не успел с ней познакомиться, но она скоро будет здесь.

Я усмехнулась, представив себе маленькую девочку с глазами Талина.

– Я не могу в это поверить.

Он взял меня за руки и притянул к себе на колени.

– Я знаю, что гибель Сирена причиняет тебе боль, но ты сберегла тысячи других, – тихо сказал он. – Это королевство обязано тебе всем. Ты останешься здесь, Нора? Со мной?

Я уставилась на него на мгновение, едва осмеливаясь поверить, что это было на самом деле. Я была избита и покрыта синяками, ослабела от того, что была заперта в темнице, от потери крови и тяжести моего страха. Но когда он провел кончиками пальцев по моей линии подбородка, усталость и чувство вины начали таять.

На этот раз я поцеловала его. Его губы были теплыми и нежными, и каждое нежное прикосновение, казалось, исцеляло раны, которые оставили на мне последние недели. Его пальцы нашли обнаженную кожу под моей туникой, оставляя пылающие следы везде, где они исследовали. Я освободила его рубашку от пояса бриджей и вздохнула, когда наконец коснулась твердых мышц его груди и спины. Я оседлала его, обхватив ногами за талию, чтобы притянуть ближе. Он резко вдохнул и нежно прикусил мою нижнюю губу зубами.

– Нора, – сказал он низким голосом.

Я открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня, обхватив руками мое лицо. Он погладил чувствительное место на моей щеке большим пальцем. Я поняла, что забыла бальзам в своей комнате, и сейчас поняла, что больше никогда его не нанесу.

– Я действительно хочу быть с тобой, Талин. Но сначала мне нужно убедиться, что с моей семьей все в порядке. Все было плохо, когда я уехала, и, по словам Сэми, стало только хуже. Кроме того, кто скажет им, что Сирен мертв, если я не поеду?

Он кивнул.

– Я отвезу тебя. Рынок в порту через два дня.