Корона когтей

Я иду к нему после обеда, за день до того, как надеюсь улететь на север. Мой план состоит в том, чтобы попросить его прокатиться со мной верхом и тогда рассказать об истории Аккрис и экспедиции, которую я организовала, пока мы будем за стенами Цитадели. Он мог бы лучше воспринять эту новость, занимаясь одним из своих любимых дел. Если нет, то он, по крайней мере, сможет отвести душу, отпуская настолько дерзкие саркастичные замечания, какие только захочет, не переживая, что кто-нибудь нас подслушает. Но когда я вхожу в его гостиную, Арон не один. Он стоит там с лордом Пианетом, лордом Корваксом, командующим темными стражниками, и с тремя дворянами из моего доминиона – Атратиса.

Я перевожу взгляд с одного на другого.

– Что случилось?

– Произошел… инцидент, в Хите прошлой ночью, – Арон смотрит на Пианета. – Мне очень жаль, Адерин.

Хит. Оживленный порт в Атратисе. Я сжимаю пальцами камень удачи в кармане.

– Насколько все плохо?

– Судостроительный завод сгорел дотла. Здания, строящиеся корабли… Почти все.

– Несчастный случай? – спрашиваю я. Хотя уже знаю ответ.

Пианет качает головой.

– Похоже, что нет, Ваше Величество. К счастью, тревога была поднята прежде, чем кто-либо пострадал. Но это тяжелый удар со стратегической точки зрения, и это удар по экономике.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Это только начало?

– Я должна немедленно отправиться в Мерл. Мы должны…

– Нет, – Арон делает шаг вперед, протягивая руку. – Ты не можешь. Это слишком опасно.

– Я должна. Я не останусь здесь, пока мой доминион под угрозой. Мерл хорошо защищен, там я буду в безопасности.

Один из атратских дворян поворачивается к Арону.

– Прошу вас, Ваше Величество…

Арон щиплет себя за переносицу.

– Я не хотел тебе говорить. Ты и так уже достаточно натерпелась за последнее время. Но Хит был не единственным местом, где вчера ночью произошло нападение.

– Мерл? – шепчу я.

Он кивает и быстро добавляет:

– Атака была отбита. Лорд Ланселин в безопасности. Но были и жертвы, и большие разрушения.

Я стою совершенно неподвижно; внутри меня внезапно появляется скол, как будто что-то треснуло. Если я буду двигаться слишком быстро, если поддамся порыву ярости и крикам, остановиться будет невыносимо болезненно.

Арон берет меня за руку.

– Мне очень жаль. Я просто пытаюсь защитить тебя, – он всматривается в мое лицо. – Скажи что-нибудь, Адерин.

– Я все равно полечу.

– Но… неужели ты не понимаешь? Это опасно. Другие могут отправиться и сообщить нам.

– Я не нуждаюсь в защите, Арон, – я вырываю свои пальцы из его хватки. – Мне нужно… Мне нужно, чтобы Таллис и Зигфрид были заточены в моих темницах. Или чтобы их головы торчали на пиках моих зубчатых стен. – Я впиваюсь ногтями в ладони. – Я лечу в Мерл. Лорд Пианет, вы будете сопровождать меня – вы и те, кто, по вашему мнению, может помочь.

Пианет бросает взгляд на Арона, но он не пререкается.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество. Когда мы отправляемся?

– Как можно скорее. В течение часа.

– Это ошибка, – говорит Арон. – Но, конечно, делай что хочешь, – он отходит от меня. Но все же я слышу его шепот. – Как ты всегда и делаешь.

Я посылаю записку Одетте, откладывая нашу экспедицию на север, но до встречи с теми, кто должен сопровождать меня на посадочной платформе Цитадели, у меня не оказывается времени, чтобы увидеться с ней. Верон тоже там, и сначала я думаю, что это просто совпадение, что он улетает в другой пункт назначения – на остров, с которого они, возможно, планируют вернуть Селонию. Но он сказал мне, что вызвался добровольцем, чтобы отплатить за наше гостеприимство. Я машинально благодарю его, но мои мысли заняты домом. Каждое мгновение промедления невыносимо; я взмываю в воздух с чем-то вроде облегчения, страшась того, что могу там найти.

Серый полдень быстро переходит в сумерки. Вскоре мы уже летим в звездном свете, просачивающемся сквозь разрывы облаков. Мои крылья отмахивали километр за километром, пока мое царство: горы, поля, леса, озера, города – проносилось внизу. Из Собственности Короны через Северный Бритис, а затем на юго-запад через Атратис к побережью.

Простор полета успокаивает мой разум, притупляет часть беспокойства, которое я носила, словно вторую, слишком тугую кожу, большее количество недель, чем могу вспомнить. Восход Луны застает нас высоко над городом Бриндл Берн, процветающим фермерским поселением на равнине Бриндлфолл. Я отвлекаюсь от боли в крыльях и легких, пытаясь вспомнить все, что я когда-либо знала о городе: население, источник богатства, землевладение. Это не занимает много времени. Мои крылья начинают замедляться, и я начинаю дрейфовать ниже, когда ко мне подкрадывается усталость.

Пока горизонт не показывается, и я не вижу океан, мерцающий между прядями тумана, и свой дом на его скалистом мысу.