Корона льда и лепестков

– Последний прыжок будет длинный, – обратилась я к келпи. – Имей в виду. Видишь уступы с гигантами? Они – наша цель.

Именно здесь все и могло пойти наперекосяк.

Моему войску придется спрыгнуть с крыла и приземлиться примерно в том же месте. Мы высоко взлетели, я взмахнула мечом, отбивая стрелу, летевшую Зуботычине в шею. Он выдернул зубами вторую с другой стороны, перекусил и сплюнул.

Мы полетели вниз, и я приготовилась, достав в придачу к подаренному мечу кинжал. Всегда хорошо иметь оружие и для ближнего боя. Но я замедлилась, когда взгляд уловил то, чего я раньше не замечала.

Кого.

От ужаса в горле встал ком, из желудка вверх чуть не рванула желчь.

Элва. То, что от нее осталось, привязали к столбу и несли в первых рядах армии изгоев, как боевое знамя. Я видела, что она мертва. Обескровлена – и без того светлая кожа стала совсем серой.

Мы все летели, и в ушах свистел ветер.

Мистик выбрала правильную сторону. Она нам помогала. Все, что мне нужно было сделать, это ее защитить. Пусть Элва освободила меня от этой роли, от ее ужасного вида меня с головой охватила вина.

– За королеву Каллик!

Боевой клич, переходящий в рев, вывел меня из тошнотворного оцепенения. Мгновением позже начала возвращаться прежняя решимость, теперь ее питал вид Элвы и то, как Рубезаль использовал против меня ее мертвое тело. Пусть я не хотела сражаться с этими фейри, такими же жертвами, но это был единственный способ спасти мой народ от подобной судьбы.

Элву постигла трагическая участь. Несправедливая, душераздирающая.

И я не спасла ее от Рубезаля.

Но могла спасти других от его бесконечно жестоких амбиций.

Я трижды взмахнула мечом, и фейри позади меня выпустили столбы огня против изгоев на земле, что ждали с поднятыми копьями.

Изгои бросились врассыпную. Успели не все.

Пламя погасло, и сухопутный келпи приземлился, грохнув копытами о земную твердь. Я крепко вцепилась в гриву – он сразу рванул вперед, освобождая место для воинов, прыгнувших с крыла следом за нами.

Что ж… приятного будет мало.

Вокруг приземлялись мои фейри. Часть позади, но многие – передо мной.

Воздух наполнился криками – некоторые угодили на копья с железными наконечниками.

Издав беззвучный боевой клич, поднявшийся из самых глубин моего нутра, я перерубила чью-то руку. Наклонившись, вонзила кинжал в основание шеи мужчины и тут же выдернула, отвернулась от ударившей струи крови.

– Тыч, давай вперед! – гаркнула келпи на ухо.

Снова взмахнула мечом, не подпуская обезумевших изгоев к моему четвероногому другу. Наши лучники оставались на крыльях, пользуясь преимуществом высоты. Большинство воинов приземлилось и собралось в центре. Основная часть моего войска расколола армию Рубезаля пополам. Он не мог нас окружить.

– Разделиться! – прорычала я.

Команду повторили по всей линии. Мои фейри исполнили приказ и повернулись к тем, кто когда-то был такими же, как они.

Когда-то. Но не сейчас.

Их кожа покрылась серыми пятнами, у некоторых не хватало зубов. У кого-то от волос остались лишь клочки.

Я видела все это раньше и принимала за признаки безумия.

Теперь я знала правду.

Это последствия того, что из фейри выкачивали магию. Рубезаль высасывал жизни своих воинов, чтобы спасти свою никчемную шкуру, а Андерхилл пыталась их наполнить. Вот почему он так стремился сражаться именно здесь. Потому что те, на ком он паразитировал, точно не умрут.

К горлу подкатила желчь, я упрямо сглотнула.

И взревела:

– В атаку!

16

Окружавшие меня воины рванули вперед. Здоровые, полные жизни и энергии фейри против кучки разношерстных изгоев, чьи силы истощал хозяин ради собственной защиты.

Не предводитель, а именно хозяин.

– Тыч! Шевели никчемными копытами! Найдем Рубезаля! – рявкнула я, вонзая пятки в бока келпи.

Единственный способ спасти хоть кого-то из изгоев – а я все-таки хотела их спасти – это убить гиганта. А для этого в моем распоряжении были только мозги и оружие. И помощь Андерхилл, если она соизволит ее оказать. Как бы там ни было, я должна убить Рубезаля и разорвать его связь с невольными рабами.

Мы – их единственная надежда, и все зависело от нашей скорости.

Тыч издал яростный вопль и прыгнул вперед. По его телу прошла крупная дрожь, а я снова и снова толкала его пятками, понукая бежать еще быстрее. Одной рукой я крепко держалась за сосульку, другой безжалостно рубила мечом.

– Вот это уже другое дело! – проревел Тыч. – Люблю пожестче!

Хорошо, что у меня не было времени обдумывать его слова. Келпи пригнул голову и помчался по твердой земле, выбивая копытами дробь в такт моему сердцу.

Кровь и крики. Вокруг умирали фейри, и не было разницы, мои или нет.

Они все мои.

И всех я должна была защитить.

Сердце и разум окутало было страхом, но я взяла себя в руки.

– Скорее, Тыч! – Я опустила меч и шлепнула им плашмя по крупу келпи.

Он взвизгнул, взбрыкнул и помчался еще быстрее.

Я поморщилась. Ему и правда нравилось пожестче.

Серокожий фейри справа ударил копьем, но я отбила атаку и следующим же движением мгновенно снесла ему голову.

Это мой народ, и я клялась их защищать. И все же, здесь и сейчас, я их убивала.