Корона мечей

– И вот еще что, мастер Коутон, – заявила Илэйн, расправив плечи. Улыбка растаяла на лице Найнив. – Мы хотели бы извиниться и за то, что так долго не выражали тебе заслуженную благодарность. И мы просим прощения... смиренно, – это слово далось ей особенно тяжело, – за то, как прежде обходились с тобой. – Найнив умоляюще вытянула руку, но Илэйн сделала вид, что не замечает этого. – Чтобы показать тебе всю глубину нашего раскаяния, мы берем на себя следующие обязательства. – Авиенда сказала, что извинение – это только начало. – Мы никогда больше не будем унижать тебя, не повысим на тебя голоса ни при каких обстоятельствах... не попытаемся командовать тобой. – Найнив вздрогнула. Губы Илэйн на мгновение плотно сжались, но она не замолчала. – Понимая, что ты заботишься о нашей безопасности, мы не будем покидать дворец, не сообщив тебе, куда направляемся, и станем прислушиваться к твоим советам. – О Свет, она не хотела вести себя как айилка, не хотела делать всего этого; она хотела только заслужить уважение Авиенды. – Если ты... если ты решишь, что мы... – и не потому, что собиралась стать сестрой-женой Авиенды – сама эта идея казалась ей просто непристойной! – а потому что любила ее, – ...подвергаем себя ненужной опасности... – В том, что Ранд покорил сердца их обеих, не было вины Авиенды. И сердце Мин тоже. – ...то приставь к нам телохранителей по своему выбору... – Судьба ли, то ли, что он та’верен, или что-то еще, но так уж случилось. Она любила обеих этих женщин, как сестер. – ...и пусть они остаются с нами, пока будет нужно. – Чтоб он сгорел за все, что ей приходится выносить из-за него! Думая так, Илэйн имела в виду вовсе не Мэта Коутона. – Клянусь в этом Львиным Троном Андора. – Илэйн перевела дыхание, точно пробежала целую милю.

Найнив смотрела на нее с видом барсука, со всех сторон обложенного охотниками.

Очень медленно повернув к женщинам голову, Мэт опустил тряпку – показался один покрасневший глаз.

– Ты говоришь таким тоном, точно у тебя в горле застрял железный прут, миледи, – с усмешкой промолвил он. – Разрешаю тебе называть меня просто Мэтом. – Несносный тип! Не умеет быть вежливым, и все тут! Налитый кровью глаз искоса взглянул на Найнив. – А что с тобой? Илэйн много раз говорила «мы», но ты пока не проронила ни словечка.

– Я не буду кричать на тебя, – закричала Найнив. – И все остальное тоже. Я обещаю, ты... ты!.. – Она забормотала что-то вовсе невразумительное, чуть не проглотив язык, когда до нее дошло, что она едва снова не обозвала его, чего только что пообещала не делать. Тем не менее она была вознаграждена за свои слова самым удивительным образом.

Вскрикнув, Мэт задрожал, уронил тряпку, сжал голову обеими руками и вытаращил глаза.

– Растреклятые кости... – прошептал он. Или что-то в этом роде.

Внезапно у Илэйн мелькнула мысль, что она может многому научиться у Мэта по части крепких выражений. Почему-то, завидев ее, все конюхи и прочие подобные мужчины начинали следить за своей речью. Конечно, она обещала себе научить его вежливости, постараться сделать так, чтобы Ранду было от него больше проку, но она исправит его речь. На самом деле она, если хорошенько поразмыслить, много чего не обещала... Надо будет потом указать на это Найнив – чтобы та не волновалась.

После довольно долгого молчания Мэт заговорил тусклым, безжизненным голосом:

– Спасибо тебе, Найнив. – Он замолчал и с трудом сглотнул. – Мне вдруг показалось, что это не вы, просто кто-то замаскировался под вас. Раз я вроде еще жив, мы можем заняться делами. Бергитте говорила... будто вы хотите, чтобы я что-то нашел для вас. Что?

– Не нужно нам, чтобы ты это искал, – решительно заявила Найнив. Решительно и твердо, но Илэйн и не подумала осуждать ее. Он вполне заслужил это. – Мы сами будем искать, а ты будешь сопровождать нас.

– Что, уже идешь на попятную, Найнив? – Каким-то образом Мэт ухитрился иронически усмехнуться, что выглядело особенно ужасно. – Ты только что пообещала делать то, что я скажу. Если хочешь выдрессировать та’верена и держать его на коротком поводке, обратись к Ранду или Перрину и посмотри, что они тебе скажут.

– Мы этого не обещали, Мэтрим Коутон, – приподнявшись на цыпочки, возразила Найнив. – Я ничего такого не обещала! – Она выглядела так, будто собралась снова наброситься на него. Даже ее коса, казалось, ощетинилась.

Илэйн куда лучше сумела сдержать свой норов. Они ничего не добьются, нападая на него.

– Мы будем прислушиваться к твоим советам и принимать те из них, которые сочтем разумными, мастер... Мэт, – с легким упреком мягко сказала она.